湖北小曲作为中国说唱音乐的重要组成部分，深深地扎根于湖北各地的民间艺术之中，展现出浓郁的地方特色和鲜明的说唱特色。它涵盖了广泛的曲种，如鼓词、弹词、渔鼓、牌子曲、琴书、杂曲、走唱和板诵等，特别是时调小曲类，它在众多曲种中占据着显著的地位。
其中，汉滩小曲，又名汉滩丝弦和外江小曲，早在清代光绪年间(1875-1908)就已经在武汉、沙市、江陵、宜昌和九江等长江沿岸城镇广泛流传。它的艺术魅力源自于这些城镇的文化交融和生活气息。
而天沔小曲，又被称为内河小曲和碟子小曲，起源于襄河(汉水)流域的天门、沔阳、潜江和汉阳等地，以丢棒、敲碟和徒歌散唱的形式流传。在清末民初时期，大约1911年前后，天沔小曲的艺人开始学习和接纳汉滩小曲，这一融合为湖北小曲带来了新的活力和多样性。
值得注意的是，由于汉滩小曲艺人以汉口语音行腔报字，而天沔小曲艺人则使用天沔语音发声吐字，这种语言上的差异形成了湖北小曲中的外江与内河两个独特的艺术流派，共同构成了湖北小曲丰富多元的面貌。
湖北小曲由“汉滩小曲”和“天沔小曲”组成。汉滩小曲又称“汉口滩小曲”、“外江小曲”，主要流行于湖北境内的汉口、沙市、宜昌等大中城市，以坐唱折子戏为主。天沔小曲也叫“内河小曲”，主要流行于汉水沿岸湖北境内的天门、潜江、沔阳、汉阳、汉川等县镇及农村，以敲碟子演唱民间小调著称。湖北小曲的曲牌据称原有二三百个，上世纪30年代末逐渐失传，现存100个左右，既有本地小曲和从长江上游和下游传来的小曲，也有抗战时期流落各地的小曲艺人从各地带回来的小曲。