左与右，原本是人们用以表示方位的名词。
以人所设定的位置为中心，左与右的位置相对而言。一般来说，人的左半大脑比右半大脑更为发达，人们认为这是由于人类长期习惯使用右手的结果。后来左与右逐渐被古人赋以丰富的社会性内容，形成了尚左或尚右的观念，成为用以反映社会中人或事物的上下、尊卑、高低、轻重差别的一种方式。
先秦到汉代以前，古人的观念大体是：左主吉，右主凶。即在正常的社会政治生活中，以左为上为尊，以右为下为卑，君子贵左，吉事尚左；而在丧事、军事等所谓凶事活动中，则以右为上为尊，以左为下为卑，用兵贵右，凶事尚右。这是因为古人在天道观领域持有天道尚左、地道尚右（即天道左行，地道右行，左升右降）的观念。《道德经》云：“君子居则贵左，用兵则贵右。兵者，不祥之器，不得已而用之。”
其实左好还是右好，先秦典籍《诗经·小雅》有诗云：“左之左之，君子宜之，右之右之，君子有之。”换言之，该左就左，该右就右，君子无可无不可。不过，中国古代社会是等级森严的阶级社会，左右及位次的尊卑无时不体现在帝王将相以及百姓的生活中，只有很好地理解了这个问题，才能更好地了解我们的古代历史和文化，才能将之发扬光大（至于各个时期的左右尊卑，在同一时期大体是相同的）。
为什么说《鸿门宴》中项羽宴请刘邦时“东向坐”是托大之举？在座次上，《鸿门宴》中，讲到项王即日还国，留沛公饮，项王、项伯东向坐，亚父南向坐，沛公北向坐，张良西向侍。在这里，项羽宴请刘邦，自己却毫不客气地“东向坐”， 坐在了客人刘邦的左侧，从尚左的风习来看，他居于尊者的位置。另外，古人还有东向为尊的习俗，关于交际场合，宾主座次，顾炎武《日知录》所述十分清楚：“古人之座以东向为尊，故宗庙之际，太祖之位东向。即交际之礼，亦宾东向，而主人西向。”无论是从尚左的风习，还是东向为尊的习俗来看，都反应了项羽的骄横，霸道，和当仁不让的心态。这种座法实际上也表明项羽当时已居于称雄天下的尊者地位。
而在稍早的战国后期，《史记》信陵君迎接宾客，“从车骑，虚左”，表明信陵君礼贤下士。乘车尊左，沿于商代车制。东汉郑玄说：“兵车之法，左人持弓，右人持矛，中人御。”射手受到人们极大的尊敬，所以《周礼》规定射为六艺之一。《礼记·射义》上的两节文字说明了射的重要：“是故古者天子以射选诸侯、卿、大夫、士。射者，男子之事也。”“射中则得为诸侯，射不中则不得为诸侯。”车上射手的位置无疑成为尊位了。
汉代以后，人们的观念发生了演变，崇尚地道、人道的观念发展了起来，居于上风，“人道尚右，以右为尊。”于是在当时的社会、历史等多种因素综合作用下，逐渐演变成了以右为尊。
官职上，左右和相应的尊卑各个朝代有所不同。周秦汉，以右为尊。王亲贵戚称“右戚”；世家大族称“右族”。豪门居市区之右，平民居市区之左。
董勋《答礼》言：“职高者名录在上，于人为右；职卑者名录在下，于人为左，是以谓下迁为左。”《史记·廉颇蔺相如列传》中，蔺相如完璧归赵，维护了祖国的尊严，赵王委以重任，“拜为上卿，位在廉颇之右”。阅读古书，常见‘左迁”一词，不言而喻，它指的是降职、贬谪。
东汉，隋唐，两宋，则又以左为尊。左仆射高于右仆射，左丞相高于右丞相。
蒙古族建立元朝，改为以右为尊，右丞相高于左丞相。
明朝改回以左为尊，清朝沿用不变。今天戏剧，按照明清制度，以左为尊。
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