平素人们提到的“癌症”这个词，在医学上的含义是恶性肿瘤的总称。“癌”的确切含义，是来自上皮组织的恶性肿瘤，如肺癌、食管癌、乳腺癌、胃癌、结肠癌、直肠癌、卵巢癌、宫颈癌、皮肤癌等。而来自间叶组织如肌肉、骨、血管、淋巴等的恶性肿瘤则称“肉瘤”，如横纹肌肉瘤、平滑肌肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤等。癌和肉瘤都属恶性肿瘤。因此从概念上应明确恶性肿瘤(Malignanttumor)包括癌(Carcinoma)和肉瘤(Sarcoma)。除了恶性肿瘤外，尚有种类繁多的良性肿瘤(Benigntumor)。因而，当人们提及肿瘤时，其概念应包括良性及恶性两大类，然后再详细分类。在日常生活中，人们常将“肿瘤”、“癌症”混为一谈。那么，究竟什么是癌症?即什么是恶性肿瘤呢?
恶性肿瘤是人体细胞在某些内在因素影响的基础上，加上外界物理性的、化学性的或生物性的刺激作用而产生的一群不随生理需要而自由发展的细胞集团。这些异常细胞不仅不具有正常细胞的功能，而且比正常组织增长快，从而损耗人体大量的营养，同时产生某些有害物质伤害人体。恶性肿瘤以其特有的浸润性生长和通过血道、淋巴转移的恶性生物学行为损害重要脏器，甚至使人致命。
癌症即恶性肿瘤实际上是一群脆弱的、结构混乱的恶性细胞。癌症是由一个含有错误遗传信息的细胞开始的。它之所以含有错误的遗传信息是因为它曾接触过有害的物质或化学药物，或由于其他外因受到了损害，也可能是因为机体在不断产生亿万细胞时，偶尔会制造出一个有缺陷的细胞。
如果这个细胞繁殖出另一些含有同样错误遗传信息的细胞，那么由这些细胞组成的一个肿瘤便开始形成。然而，在正常情况下机体的防御机构即免疫系统会识别出这些异常细胞，并加以摧毁或至少将它们包围起来，阻止其蔓延。癌症的恶性细胞含有错误的遗传信息因而不能完成其应有的功能。平素在正常细胞之间本来有一种信息交换使它们不会繁殖过度，即细胞之间彼此联系协调，繁殖生长。然而癌症的恶性细胞结构非常混乱，它们对周围正常细胞的信息毫无反应，肆无忌惮地异常繁殖起来。如果它们未被机体摧毁，则肿瘤迅速增大，并可压迫邻近器官或以癌症的恶性细胞取代器官内的大量正常细胞，而开始损害器官的功能。此外，这些恶性细胞有时可从瘤块上脱落下来，发生脏器种植或被运载到机体远隔部位，繁殖成新的肿瘤，称为“转移”。