尧禅位于舜，舜禅位于禹，禹传位于启。尧杀鲧，鲧生禹，禹生启。
尧（约前2188—前2067年），姬姓，伊祁氏，名放勋，夏族（阪泉之战后改称华夏族）；上古时期部落联盟首领、“五帝”之一，帝喾之子，母为庆都。出生于伊祁山（今河北保定顺平县）。
其仁如天，其知如神。初封陶侯，辅佐帝挚。十五岁，封为唐侯，号为陶唐氏。二十岁，正式即位，建立古唐朝；定都平阳。团结亲族，联合友邦，征讨四夷，统一中原。富而不骄，贵而不舒。主政期间，派鲧治水，制定历法，整饬百官。在位70年时，遍访天下贤士，得到大舜，并把帝位传给了舜。
让位二十八年后，崩于成阳，葬于谷林（山东省鄄城县），谥号为尧，史称唐尧、帝尧、大尧。
舜（约公元前2187- 约公元前2067），黄帝八世孙。姚姓始祖，又名重华。上古时期华夏部落首领。《古今姓氏书辩证》和《通志·氏族略》记载："虞有两姓，曰姚曰妫。因姚墟之生而姓姚，因妫水之居而姓妫。故姚恢改姓为妫， 而妫皓又改姓为姚，知姚与妫可通.......”姚墟位于今河南濮阳市濮阳县，故舜帝是今河南濮阳人。
建立有虞国（今河南商丘市虞城县）。即位之后，虚怀纳谏，惩罚奸佞，流放四凶（共工、獾兜、三苗、鲧）；任贤使能，百业兴旺（皋陶管理五刑，大禹治理水利、后稷主管农业、契主管五教），开创了政通人和的局面，成为中原地区最强大的部落联盟首领。晚年听从四岳的安排和建议，禅位于大禹，乘车巡行天下，卒于苍梧郡，葬于九嶷山（零陵），谥号为舜，史称帝舜、虞舜、舜帝。
舜帝是中华道德文化的鼻祖。《史记》所载："天下明德，皆自虞舜始"。舜帝文化精神之魂，可称为“德为先，重教化”，成为推动由野蛮走向文明的历史转捩时期的重要推手，成为中华文化三座里程碑之一。
鲧[gǔn] ，中国汉族上古时代神话传说人物。姓姒，字熙，有崇氏，帝颛顼之子。鲧是大禹的父亲，有崇部落的首领，曾经治理洪水长达九年，救万民于水火之中，劳苦功高。一说因鲧与尧之子丹朱、舜争部落联盟共主之位失败而被尧流放至羽山；一说是“尧令祝融杀鲧于羽山”，总之，鲧葬身于羽山，是一个悲剧色彩浓厚的治水英雄。
禹，夏后氏、姒姓，名文命或禹，字（高）密。史称大禹、帝禹、神禹，为夏后氏首领、夏朝开国君王。历史治水名人。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子（但也有说法认为禹应为颛顼六世孙）。其父名鲧，被帝尧封于崇，为伯爵，世称“崇伯鲧”或“崇伯”，其母为有莘氏之女脩己。
相传，禹治理洪水有功，受舜禅让而继承帝位。在诸侯的拥戴下，禹王正式即位，以阳城为都城，一说以平阳为都城（或在安邑或在晋阳），国号夏。并分封丹朱于唐，分封商均于虞。
禹是夏朝的第一位天子，因此后人也称他为夏禹。他是中国古代传说时代与伏羲、黄帝比肩的贤圣帝王。他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定九州 、奠定夏朝。后人称他为大禹。禹死后安葬于会稽山上（今浙江绍兴），仍存禹庙、禹陵、禹祠。从夏启开始历代帝王大都来禹陵祭祀他。
启（前2084年－前2006年），也称夏启、帝启、夏后启、夏王启，他是禹的儿子，夏朝的第二任君王。其母是涂山氏族的女子。儿子至少有五人，其中有太康及中康。根据《竹书纪年》，帝夏启王在位39年，约78岁驾崩。
启在禹死后，取代伯益继位。他放弃阳翟（今河南禹州），西迁到大夏（今汾浍流域），建都安邑（今山西夏县西）。此后，又通过甘之战，击败强有力的有扈氏，消除了华夏族内的反对势力。但同时，夏启也“荒于音乐和饮食”。在位晚期，发生了武观之乱，以至政局动荡。他一生四处征战，最终病死，葬于安邑附近。武则天改国号周时，追尊启为齐圣皇帝。
关于禹传启的传说，文献中的记载是很不一致的，但都反映出“公天下”向“家天下”的转变，亦是军事民主选举制（禅让制）向君主世袭制的转化。这是一个漫长复杂的过程，在启死后还继续进行。