泥石流的形成必须同时具备以下3个条件:陡峻的地形地貌、丰富的松散物质、短时间内有大量的水源。
1)地形地貌条件:地形上，山高沟深、地势陡峻，沟床纵坡降大，沟谷形状便于水流汇集。沟谷上游地形多为三面环山，一面出口的瓢状或漏斗状，周围山高坡陡，植被生长不良，有利于水和松散土石的集中;沟谷中游地形多为峡谷，沟底纵向坡降大，使泥石流能够向下游快速流动;沟谷下游出山口的地方地形开阔平坦，泥石流物质出山口后能够堆积下来。
2)松散物质来源条件:沟谷斜坡表层岩层结构疏松软弱、易于风化、节理发育，有厚度较大的松散土石堆积物，可为泥石流形成提供丰富的固体物质来源;人类工程活动，如滥伐森林造成水土流失，采矿堆弃在沟谷的弃渣堆土等，往往也为泥石流提供大量的物质来源。
3)水源条件:水既是泥石流的重要组成部分，又是泥石流的重要激发条件和动力来源。泥石流的水源有暴雨、冰雪融水和水库(池)溃决下泄水体等。