马汉最初是在对布匿战争研究的基础上萌发了海权论思想。
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布匿战争（Punic Wars，或译布匿克战争）是在古罗马和古迦太基两个古代奴隶制国家之间为争夺地中海西部统治权而进行的一场著名战争，名字来自当时罗马对迦太基的称呼Punici（布匿库斯）。
罗马于公元前509年建立共和国，在向地中海扩张过程中，公元前264～前146年与迦太基之间的3次战争。
罗马人称腓尼基人为“布匿”(Punici)，迦太基曾是腓尼基人在北非建立的殖民地，因此，罗马与迦太基之间的战争被称为布匿战争(The Punic Wars)。第一、二次布匿战争是作战双方为争夺西部地中海霸权而进行的扩张战争，第三次布匿战争则是罗马以强凌弱的侵略战争。
罗马发祥于意大利半岛，是一个不大的城邦。公元前3世纪早期，罗马统一了意大利半岛，成为地中海一大强国。其后，罗马便把扩张矛头转向了西地中海的迦太基。
迦太基位于今天北非的突尼斯，由腓尼基人移民建成。公元前3世纪已发展为一个富庶的强大国家，占有北非明部沿海、西班牙南部沿海、西西里的大部、科西嘉、撒丁、巴利阿里群岛等地，成为罗马向海外扩张的劲敌。双方争夺的焦点是盛产谷物的西西里。
罗马军队分为4个军团，每个军团约4200—6000人，基本属于常备军，具有较强的战斗力。迦太基的军事力量也很强大，特别是海军，在地中海地区属一流。
公元前264～前146年，两国为争夺地中海沿岸霸权发生了三次战争。
第一次布匿战争中，交战双方的战略特点，就在于其根本问题都是为争夺地中海西部的统治权。罗马人不断的创新以及无比顽强的信念以及奋进的精神成就了第一次的完胜。第二次布匿战争中，争取同盟者，建立和瓦解反罗马同盟是战略上的决定性因素。布匿战争在古代军事学术发展上显示了一个新的高峰。陆上强国罗马为战胜海上强国迦太基而建立了海军；迦太基统帅汉尼拔在不拥有制海权的情况下，从陆上翻越天险阿尔卑斯山深入罗马腹地，这是影响战局的两大决策。汉尼拔以劣势兵力围歼优势之敌和罗马海军创造的“乌鸦吊”，是古代战争史上的一大创新。
布匿战争是罗马征服地中海世界最为关键的战争，是罗马由弱转强的重大转折，使罗马成为地中海的霸主，也是导致罗马共和国兴旺的最终原因。一方面，布匿战争以及布匿战争期间罗马的胜利使罗马占领了欧、亚、非的广大地区，掠夺了大量奴隶和战利品，罗马变得空前强大和繁荣；另一方面，引起了罗马经济结构、阶级关系和道德风尚等领域的重大变化。这对罗马奴隶占有制社会内部阶级关系的变化、经济的发展以及地中海地区后来的历史命运，都产生了巨大影响。
