礼炮二十一响起源于英国，表示国家最高的仪式礼节。按单数逐级递减直到一响，用于较低礼仪。
17~18世纪，英国已成为“日不落”帝国，世界几乎每一块大陆都有它的殖民地。英国军舰驶过外国炮台或驶入外国港口时，蛮横地要求所在国向它们礼炮致礼，以示对英国的尊重和臣服。作为回礼，英舰一般鸣礼炮七声。
但是，英舰鸣一声礼炮，别国应报3声。这样三七二十一声礼炮的习俗就诞生了。后来，随着英国逐渐走下坡路，英舰也开始改为鸣响二十一响礼炮，以示平等，实则是对昔日已去辉煌的无可奈何的哀叹。
在陆军战场上，交战双方停战以便双方收拾自己的阵亡者和伤员时，也会大炮齐鸣呼唤战友重新投入战斗。这也是以鸣炮或鸣枪纪念阵亡将士的由来。从1730年开始，英国皇家海军决定以21响礼炮作为向王室致敬的礼仪。21这个数字可能是因为古代英国人认为7的倍数是吉利的，而且英国海军还有一个迷信认为双数是不吉利的。
礼炮不同响数的意义：
1、我国开国大典时用54门大炮齐放28响表示当时第一届政协有45个政治单位和9个方面的特约代表共54个方面的人士。28响则是建国时正值中国共产党成立28周年。
2、在外交方面，礼炮是每遇贵宾到来，鸣放礼炮表示敬意，是国际上惯用的外交礼节。按国际惯例：鸣放21响是欢迎国家元首、政府首脑等贵宾，这是最高礼遇。鸣放19响，是欢迎部长将军一级的外宾。鸣放17响、15响等，是欢迎更低一级的外宾。鸣放礼炮都是单数。
3、举行盛大庆典鸣放礼炮的规格各国不尽相同。美国国庆日鸣放50响，表示每州一声。在迎宾仪式中鸣放礼炮最高规格21响，一般为国家元首鸣放；其次19响，为政府首脑鸣放。
4、礼炮最早源于英国海军。当时英国最大战舰装有21门大炮全部放空便是最高礼节。这就是21响礼炮的来历。其次19门炮19响便是次一点的礼节了。1875年美国人从英国那里学来这种方法正式采用放礼炮的礼节后来便风行世界并一直延续到今天。