“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”。中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有五千多年。
传说上古的三位贤帝——尧、舜、禹亲民爱民，为百姓做了很多好事，受人爱戴。后人就将尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，视作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代元旦的由来。
到了辛亥革命后，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，以西历（公历）1月1日为“新年”，即我们所说的“元旦”。
古代“元旦”习俗
南朝文学家萧子云的《介雅》中有“四气新元旦，万寿初今朝”的诗句，看来那时已将“元旦”引申为一年的第一天。
而“过新年”习俗的形成，大概是始于汉代。据说汉武帝时代的史官司马迁，创造出了《太初历》，在《太初历》中正式确定正月为岁首，正月初一为新年。从此，“一夜联双岁，五更分二年”的说法，一直沿袭下来。
也因此，封建时代的很长一段时期，中国人所谓的“元旦”的日期其实更趋近于我们现在的春节。历代封建王朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭及“社火”等娱乐欢庆活动。
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