说起吴三桂这位历史人物，相信大家都不会太陌生，他是中国明末清初时期的一位著名历史人物，在明清两朝交际之际起到了很关键的作用。吴三桂虽然选择了投降清朝，但实际上他一开始并不是很果断要降清的，吴三桂降清的背后还有其他一些原因存在。
吴三桂出生在明末的一个军官家庭，他的父亲吴襄担任过辽东总兵一职，是一位掌握重兵的高级军官。吴三桂在吴襄的军队中从游击干起，凭借战场上的表现以及家庭背景，在短短7年的时间里就被提拔为宁远团练总兵，这个时候的吴三桂也才27岁，可以说是年轻有为，前途一片光明。
然而历史的车轮却改变了吴三桂的处境。崇祯十七年，李自成的大顺军以及皇太极的清军对明朝造成了内外夹攻之势，在这危急存亡之际，明朝已经没有多少抵御之力，崇祯皇帝朱由检只能孤注一掷，把救国的筹码全部压在关外的吴三桂身上。此时的吴三桂是宁远总兵，手上尚有5万左右兵力，在当时是最有希望解京师困局的一股力量。
接到崇祯皇帝征召入京勤王的命令，吴三桂于1644年3月初率军自宁远进京驰援，大部队行至河北唐山时，京师传来了崇祯帝朱由检自缢殉国的噩耗。吴三桂没能解京师困局，或者说此时的吴三桂已经有自己的小想法了，所以并没有火速驰援京师。之所以这么说，是因为吴三桂在此前一年与他的舅舅祖大寿通过信函，当时祖大寿已经降清，在皇太极帐下效命，吴三桂很可能已经给自己留下了降清这条后路。
不管是真的没能赶到京师还是别有二心，总之崇祯帝自缢殉国是不争的事实，如今摆在吴三桂面前的路绝对是不好挑选的。内部是攻陷京师逼死崇祯帝的李自成，关外又有实力雄厚的皇太极，凭借吴三桂当时的兵力，他根本就没有把握打败李自成或者皇太极中的一者，更不用说打败他们俩了。吴三桂又没有很高的民族气节，不会做出为国拼死到底之举，为了生存，他开始在各方力量之间进行投机活动。
当时的情况是李自成和清朝都曾想拉拢吴三桂，吴三桂起初并没有表示要投靠李自成或清朝，因为投靠了清朝，等于是背叛了明朝，而如果投靠了李自成，那等于是与反贼为伍，大逆不道。吴三桂起初并不想背负这样的罪名，所以他只是想过联合李自成去击败清朝，然后再做打算。结果又发生了一件出乎吴三桂意料之外的事，那便是她的爱妾陈圆圆被李自成的手下刘宗敏夺走了。
当时李自成军队攻陷京师后，吴三桂的父亲吴襄、爱妾陈圆圆等家人都成了人质，李自成的手下刘宗敏早就听闻陈圆圆有国色天香，于是趁机把陈圆圆夺走了。吴三桂听到这个噩耗后，怒发冲冠，他再也忍不住了，便下决心与多尔衮联手击败李自成。但为了家人的安全，吴三桂面上还是假装要与李自成合作，还派人去迎候李自成的大军，实际上是缓兵之计，是为了争取时间，等待多尔衮的大军赶来。
吴三桂的这招缓兵之计还真迷惑住了李自成，等李自成反应过来时，多尔衮的大军已经到达山海关外15里的地方，而李自成失去了夺取山海关的作战时机。不过，对吴三桂而言，他此时仍然面临着多尔衮和李自成的双重压力，处境依旧非常危急。就在这种情况下，多尔衮不再愿意与吴三桂联手击败李自成，而是逼迫吴三桂彻底投降清朝。应该说吴三桂当时除了死战到底为国捐躯，他还真的没有其他选择了。
多尔衮和吴三桂的军队击败李自成后，清军顺利进入山海关以内，清朝也把都城从盛京转移到北京，吴三桂因功被册封为平西王。清朝入关初期出于一些原因，对明朝官员实行丰厚的收买政策，不少明朝官僚投靠了清朝，吴三桂虽然也是其中之一，但是他又有特殊性，他与清廷之间的关系更为微妙。此时的吴三桂虽然降清了，但是他手上的军队仍然由自己控制着，而且与明朝的残余势力仍有联络，清廷对待吴三桂也是表面上看很恩宠，但是背地里还是存有很大的戒心。
降清后吴三桂为清廷征战过李自成的大顺军，也为清廷镇压过反清起义军，最终获得了清廷的好感。顺治十六年，吴三桂攻下云南，清廷令他坐镇云南，吴三桂成了清初的三藩之一。到了康熙年间，康熙皇帝认为三藩手里握着重，对朝廷构成威胁，于是下旨撤藩。对吴三桂来说，如果接受了撤藩，就等于没了兵权，没了筹码，将会变得很被动，安危都没有保障，所以他举起了反清复明的旗帜。