二战末期，美国空军（当时的美国陆军航空兵）是当时世界上最强大的空军，战时拥有63715架飞机，其中35%为轰炸机，22400架，26架占飞机总数的百分比是战斗机有16,800 架。当然，此时美国空军还没有战斗机。战后，美国空军不再需要的战斗机大量退役。
随着朝鲜战争的爆发，美国空军再次要求飞机制造商量产战斗机，仿佛回到了二战时期的情景。
1950年，美国空军拥有的战斗机（包括攻击机）为3624架，其中活塞式战斗机占48.5%（F-47 577架，F-51 1006架，F-82 174架），其余51.5架% 是第一代喷气式战斗机（886 架F-80、571 架F-84、403 架F-86 和7 架F-94）。仅仅六年后，美国空军拥有的战斗机数量激增至9353 架，是1950 年的2.6 倍。此时，活塞式战斗机占总数的1.5%（144 架F-51），89.6% 是第一第二代喷气式战斗机（433 架F-80、2,521 架F-84、3,898 架F-86、894 架F-89、633 架F-94），8.8% 是第二代喷气式战斗机（741 架F-100、24 架F- 101s，52架F-102s）架，F-104型机7架，F-105型机2架），此外还有4架试验机。
美国空军将1950年至1955年这五年间出现的战斗机大致归类为第一代喷气式战斗机。优点是搭载的发动机不是老式的活塞式，而是涡轮喷气式。因此，这一代战斗机的最高速度达到了亚音速。相反，它的主要武器只是机枪或大炮，与二战时期的活塞式战斗机没有太大区别。不过，由于这一代战机配备了小型测距雷达，因此瞄准装置有所改进。
第二代喷气式战斗机是1955年至1960年5年间出现的超音速喷气式战斗机，其主要优点包括：最大速度超音速，马赫数在1以上；固定配备目标搜索雷达；主要武器装备不再是机枪，而是射程更远的空空导弹。美国空军的第二代喷气式战斗机首先是北美航空公司制造的F-100“超级佩刀”，其次是“世纪系列”战斗机（F-101、F-102、F-104、F-105、F- 106 个模型）。1960年，美国空军的活塞式战斗机全部消失，统一为喷气式战斗机。共有5488架飞机，其中第一代飞机占37.7%（2071架，其中F-86 1213架），第二代飞机占62.1%（3411架，其中歼100 1548架，F012 868架，F-86 464架F-101), 6架其余飞机。
第三代喷气式战斗机是1960年到1970年这10年间出现的超音速喷气式战斗机，其优点是具有多用途能力和配备计算机的改进航电设备（Improved Avionics）；携带使用激光和电视图像的精确制导炸弹（First Precision Munitions）的能力；大多数战斗机的超音速速度都超过了M2 性能。
1970 年，美国空军拥有4420 架作战部队，其中6.5% 为第一代飞机（295 架），45.8% 为第二代飞机（2025 架，其中768 架为F-100），37.4% 为第三代飞机一代飞机（1653架，其中1462架为F-4），10%为攻击机（443架，其中197架为A-37），4架为其余。
第四代喷气式战斗机是1970年到2000年这30年间出现的超音速喷气式战斗机。
一是由于先进航空电子设备的开发和运行它们所需的大量软件，开发和采购下一代战斗机的成本高得令人望而却步。二是通过更新机体搭载的航电设备和机载武器装备，以较低的价格对现有四代机进行现代化改造。三是在使用四代机期间，虽然第三世界国家冲突频繁，但绝对需要下一代战机的大国战争可能性较小。
不管怎么说，作为第四代超音速喷气式战斗机，在美国空军中依然占据着主力战斗机的位置。
四代机的优势包括改进的精确制导武器，如高性能航电设备（Sophisticated Avionics）、GPS制导炸弹和扩展能力雷达（俯视和击落：搜索和攻击下方目标的能力），具有高机动性（Maneuverability）、初期低可探测性（First Low-Observable）、多用途（与战斗机空战、对地攻击等）。
美国空军的第四代飞机包括麦克唐纳道格拉斯公司研制的F-15“鹰”战斗机和通用动力公司研制的F-16“战隼”战斗机。一款完全采用隐身技术设计的飞机问世了，洛克希德公司研制的F-117“夜鹰”攻击机。
美国海军的第四代飞机包括格鲁曼公司研制的F-14“雄猫”战斗机，以及麦克唐纳道格拉斯公司研制的F/A-18“大黄蜂”和“超级大黄蜂”战斗机。1980 年，美国空军拥有3813 架战斗机，其中11.9% 为二代机（455 架），48.1% 为三代机（1835 架，其中F-4 1376 架，F-111 354 架），17.3 %是第四代飞机（661架、505架F-15和156架F-16），22.5%是攻击机（858架，其中386架A-10），4架其余飞机。
1990年，美国空军拥有4155架战斗机。此时二代机全部退役，其中三代机占16.3%（676架、390架F-4和286架F-111），四代机占61.4%（2551架、903架F-15） ，1613 架F-16 和48 架F-117），22.3% 是攻击机（927 架，其中572 架A-10、20 架AC-130 和335 架A-7D），1架其余飞机。
最新的五代机是2000年后出现的隐身战机，它最大的优势是具备全视域、昼夜低可观测性（All-Aspect, Day/Night Low-Observable），即先进隐身表现。尤其是美国空军装备的五代机，航电和传感器全面集成，巡航速度和机动性先进，网络中心战能力（情报共享）等，可以说美国领先世界军事情报有很大的差距。技术领域的功能。
在这些五代机中，真正投入作战的只有美国洛克希德公司研制的F-22A“猛禽”和F-35“闪电”II战斗机。
2000年，美国空军拥有2480架战斗机，全部退役的三代机，其中89%为四代机（2207架，其中F-161412架，F-15740架，F-11752架)，0.1% 是第五代飞机（3 架F-22A）和10.9% 攻击机（270 架，其中249 架A-10）
2010年美国空军拥有1992架战斗机，其中四代机占73.8%（1471架、1004架F-16、467架F-15，此时F-117全部退役），8.1%是第五代飞机（162 158 架F-22A 和4 架F-35A），18% 是攻击机（359 架）
目前，美国空军除了318 架攻击机（287 架A-10 和31 架AC-130）之外，还配备了1,700 架最先进的战斗机。虽然号称“最先进”，但其中1242架仍然是比“最先进”战斗机落后一代的第四代喷气式战斗机。这是452架F-15战斗机和790架F-16战斗机，真正能称得上“最先进”的五代隐身战机的只有186架F-22A战机和283架F-35A战机。然而，美国空军继续对旧的第四代飞机进行现代化改造，以提高战斗机的性能。升级后的四代机又称“4.5代机”，即改进型四代机。