哈密最早的名称为:西漠(西膜)、古戎地。
《穆天子传》载：“己巳，至于文山，西漠（西膜）之所谓口，觞天子于文山，西漠之人乃献食马三百，牛羊二千…...”意思为流沙之西，《穆天子传》成书于战国时代，由此可见，哈密被称为“西漠”（西膜）是战国之前，如果从
周穆王算起的话，时间距今为3000年左右。但是，在查看资料时，《伊犁历史与文化》一书对“西漠”（西膜）就不仅仅是哈密的地名那么简单了，很可能是哈密当时就是以塞人为主要居民的地区了，因而就以自己的人种命名了当时的哈密绿洲。他们和黄种人也就是羌人共同生活在这一片绿洲大地上，造就了哈密三千年前的绚烂多彩而又神秘的游牧文化。这也透露出一个信息，哈密和伊犁都曾是塞人的根据地，有着密切的关系。
第二个名称就是“昆莫”。唐朝《元和郡县图志》说：“禹贡九州之外，古戎地。古称昆莫，周穆王伐西戎，昆吾献赤刀，后转为伊吾，周衰戎狄杂居泾渭之北，伊吾之地又为匈奴所得。”现在，
哈密地区还有伊吾县，保留着名称的传承。
春秋战国时代以前，从
河西走廊到哈密、
罗布泊都是游牧民族，包括外来的欧罗巴人种的塞人、大月氏、乌孙。其中，塞人、大月氏、乌孙人都是哈萨克的主体族源。他们都曾游牧在
敦煌到哈密之间。有些学者如著名西域史专家苏北海等认为哈密原来的名称应为昆莫，他在他的那本著名的《西域历史地理》中写道：哈密的名字源于乌孙人的首领“昆莫“，伊吾之音是由昆莫转变而来，从而可知昆吾、伊吾、伊吾卢，以及后来释城的哈密、哈密力、哈迷里都是昆莫的一音之转。汉人在古代译兄弟民族名称时，把库木尔译成昆莫，而少数民族则直称库木尔。昆在突厥语中是太阳的意思，莫是统治者的意思，因此，哈密二字是就像太阳一样的统治者的意思。对这个说法，有学者不同意，
中国历史博物馆研究员傅振伦认为：哈密古为昆莫之地，古籍记载不甚详备。但是，乌孙人和塞人血缘关系浓厚，从某种意义上讲，乌孙人是塞人的后裔。乌孙作为历史上被称为：“游牧于敦煌、祁连山以东”，是不会有问题的。这里的祁连山，大多数专家学者已承认应该是位于哈密境内的东天山。乌孙人与大月氏人、羌人杂居于敦煌至哈密绿洲也是顺理成章的。
第三种是著名维吾尔学者阿不都西库.穆罕木德.伊明提出的，他认为，哈密二字的意思要从哈密在新疆的位置入手考虑，他经过大量考证，得出的结论是，哈密本意就是新疆东大门之意。
第四种著名西域研究学家、北京大学林梅村教授的意见。他是中国国学大师
季羡林的弟子，中国屈指也数能读懂吐火罗文的人，通过对吐火罗文的研究，他提出一个崭新的提法。他认为；哈密古代被称为“伊吾卢”，为夷狄生长之地，有蒙古人种，也有欧洲原始人种，还有高加索白种人种，文化层次丰富，具有多元性。而“伊吾卢”是大月氏也就是吐火罗人对哈密称呼，意思是“
龙马”。联想到大月氏人对马的崇拜，此说不无道理（后文将谈到这一问题）。哈密作为多种人种杂居之地，对“伊吾卢”的称呼也带有其他味道，伊吾后面加了个卢，应该是哈密当地土著夷狄人的习惯，到东汉后，随着东汉政府的管理最终定名为伊吾。库车在历史上曾经定名为“伊罗卢”，和哈密的原称“伊吾卢”非常相似，也是吐火罗语，大月氏人的统治地域之广，由此可见一斑。
第五种是蒙古族语“窄沟”的意思。主要是对拉甫却克的形象概括。拉甫却克东西各一座城，中间隔着一条窄沟，故而谓之。
第六种是哈木尔，为突厥语，
蒙古语叫“哈密里”，因为有沙山哈木尔，所以地以山名。这一说与后面的第十种基本一致。
第七种是到五代时，又称为“葫芦碛”。来由是伊州两边都是沙漠，哈密绿洲就在沙漠中间，一面是著名的罗布泊沙漠，一边是八百里的流沙莫贺延碛，形象好似葫芦，因以名之。
第八种是
《西域图志》记载乾隆的说法。《西域图志》说：“阳关西一千六百里至鄯善，又西七百二十里至且末，又西两千里至精绝，又西四百六十里至扞冞，又西三百九十里至于阗。”由此可知，扞冞在精绝和于阗之间，距阳关3780里。这一说似乎有此牵强，哈密至阳关哪有1300多公里？《西域图志》解释：伊吾与哈密音不相类，意扞冞人尝居此。因转扞冞为哈密。
第九种“了望墩台”说，成书于乾隆年间的《钦定河源记略》中写到：回语哈密即哈勒弥勒之转音。哈勒，了望之谓；密勒，台墩也。地有墩台可以了望，故以名其城焉。同一暑期的
《钦定西域同文志》也说：“回语，哈勒弥勒之转音。哈勒，了望之谓；密勒，墩台也。地有了台，故名。”
第十种“俱密说”。但是此说者是清朝末年的学者陶葆廉，他在《辛卯侍行记》一书中写到：“缠回之称哈密皆日哈木尔（或库木尔），稽古者以哈密为汉伊吾，而不知哈密直名亦古。《元和志》伊州纳职县北有俱密山，是哈密因山得名，唐初已然。今三堡西北之哈木尔达坂即古俱密山。西戎语哈、俱、库、克等均可通用。”俱密山就是指位于哈密境内的东天山。