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瘦西湖是扬州城外一条较宽的河道，原名保障河。面积480多亩，长4.3公里。原是唐罗城、宋大城的护城河遗迹，南起北城河，北抵蜀冈脚下，明清时期，许多富甲天下的盐业巨子纷纷在沿河两岸，不惜重金聘请造园名家擘画经营，构筑水上园林。乾隆极盛时期沿湖有二十四景，誉为“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”。康熙和乾隆两位皇帝均六次南巡来此，对这里的景色赞赏有加。瘦西湖名称的来历，是乾隆年间寓居扬州的诗人汪沆的一首感慨富商挥金如土的诗作:“垂柳不断接残芜，雁齿红桥俨画图；也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”
民间典故：扬州瘦西湖，原名保障湖。相传在清乾隆年间，扬州的盐业兴盛，瘦西湖由于年长日久，湖心淤塞，盐商便出资疏浚，并在东西岸兴建起许多亭台楼阁，这一来，湖上的风景便显得格外优美秀丽了。 当时，盐商中首富有三家，他们附庸风雅，经常到湖上游玩、宴客。这年春二月，三个盐商来到湖上凫庄小宴，他们一面饮酒，一面欣赏湖面景色。大盐商年龄最长，阅历多，一向以长兄自居，他喝了几杯酒，就说：“我们这个保障湖，风景多好啊，一点也不比杭州的西湖差，可是却叫保障湖未免有点不相配。”二盐商惯于见风使舵，见大盐商发这通议论，立刻凑趣说：“高见，高见。我们扬州文人虽多，但却没有一个人关心这件事，实在叫人遗憾。”三盐商是一个自以为是的人，他接着说：“起个名字，还要文人？我看未免长他人志气，灭自己威风。来，我们三人思量思量，不信就想不出一个好名字来。”三个人酒不喝了，都在低头沉思，过了好一会儿，大盐商先开口，他说：“我们的保障湖在扬州城之西，不如也叫它‘西湖’，二位以为如何？”二盐商马上附和说：“妙，妙，把保障湖改为西湖，那太好了，太好了。”三盐商看了二盐商一眼，不以为然地说：“你们二位都到过杭州，杭州的西湖多大啊！我们这个湖怎配称西湖呢？依小弟之见，叫‘小西湖’还差不多。”大盐商摇摇头，心里有话：这个“小”字就比人家矮了大半截，不妥，不妥，但他又想不出一个好名字来，就说：“‘小西湖’还要斟酌斟酌。我看‘西湖’是可以用的，只要在它前面加一个合适的字来。” 就为这一个字，三个人又在苦苦思索了，过了好一会，二盐商开口了，他说：“我们这个西湖，虽不及杭州的西湖大，但也有它的特点，就是湖身迂回曲折，有二十多里长，我看不如叫它‘长西湖’。大、三盐商都摇头，不同意。他们于是又想出一大堆名字来，什么“金西湖”、“银西湖”、“绿西湖”、“蓝西湖”、“美西湖”等等，可没有一个中意的。这一来，他们才感觉到替湖起一个名字并不是那么容易的事。恰巧，邻座有位书生，一直颇有兴趣地听他们争论，只是笑而不语，大盐商见了，就说：“那看着我们笑的是个读书人，我们何不请他来起一个名字。” 这位书生并没有过来，他站起来劈口说到：“三位的议论我都听到了，我看扬州的这个湖是可以与杭州的西湖相媲美，但清瘦过之，依我之见，称‘瘦西湖’可也。”“瘦西湖”三个字一出口，三个盐商就佩服得五体投地，一再邀请这个书生入座饮酒，可是，那个书生却飘然而去。从此，“瘦西湖”的名声就传开了。
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