有机物中的“机”，为生机、生命之意。“有机物”的本意即是“有生命的物质”。而相对应的“无机物（通常所称的矿物等）”，其本意即是“无生命的物质”。
因为在最早的时期，有机物都是专指由生物体（动植物及微生物）中得到的物质，既包括糖、染料、酒、醋等很早就为人类熟知并应用的混合物，又包括从近代起逐渐被人类从混合物中分离出并认识的纯物质，如酒石酸、柠檬酸、尿酸、尿素、吗啡等。
1806年，化学家 Berzelius J 首次使用了“有机化学”这一名词，第一次将有机物与无机物决然地分开。当时的人们认为，有机物之所以和无机物在组成和性质上有较大差别，主要是因为生物体内“生命力”的作用，即有机物只能从生物体内产生而不能由无机物直接合成。这种论点从1828年 Wohler F 成功由无机物氰酸铵制得尿素后开始动摇，随后，越来越多的有机物被合成，“生命力”论也彻底瓦解。
由于历史的原因，“有机物”一词至今仍在沿用，但已早已突破了“有生命的物质”这一涵义。现今的有机物指的是含碳元素的物质，它们大多含有氢，有的还含有氧、氮、磷、硫、卤素等元素，包括碳氢化合物即烃类（烷烃、烯烃、炔烃、芳香烃），卤代烃，含氧有机物（醇、酚、醚、醛、酮、羧酸及其衍生物）、含氮有机物（胺及硝基化合物），含硫及含磷有机物及其它们的综合体，如生物体内的糖类（旧称碳水化合物）、蛋白质、脂肪、核酸等，还包括人工合成的许多高分子有机化合物（如尼龙、腈纶、聚乙烯等）和近年来出现的有机金属化合物，但不包括少数性质类似与无机物的含碳化合物如一氧化碳、二氧化碳、碳酸及其盐、氰化物等。据统计，目前已知的有机物有几千万种以上，而且这个数目还在以惊人的速度不断增长。
参考资料：《基础有机化学》（第二版），邢其毅编，1992年版