从地球诞生开始，地质年代被划分为太古代、元古代、古生代、中生代和新生代，每个年代的痕迹，都以化石的形式留在地层里，不同的化石，也就成了划分不同年代的标志。科学家陆续确定了各个年代之间的分界线，但古生代和中生代之间的分界线始终存在争议。
1986年，中国地质大学的殷鸿福院士提出，把在浙江煤山发现的“牙形石化石”，作为划分古生代和中生代的标准化石，进而确定古生代和中生代的分界线。
这种观点提出以后，便遭到了一批国外地质专家的强烈反对。传统观点一直把“菊石化石”作为标准化石。但是，这种化石只在全球少数地方能够找到。
殷鸿福没有放弃，他与支持自己理论的国际同行合作，用近10年的时间对煤山进行了系统的考察和研究，找到了古生代和中生代交替的地质依据和生物依据。
当时全球发生了“大海退”，不少地方由海洋变成陆地，造成了大量生物灭绝。殷鸿福等在浙江煤山发现了大量腹足类动物的化石，经证实这些也都是全球“大海退”遗留下来的动物尸体。
1996年，中、美、俄、德等国的9名科学家在国际刊物发表联名文章，推荐以中国浙江长兴煤山的“牙形石化石”为划分古生代和中生代的标准化石。经过有关学术组织的三轮投票，国际地质科学联合会最终认定了煤山在地质史上的地位。
在这一地质年代的交替时期，发生了比恐龙绝灭还大的一次生物绝灭事件，当时70％以上的生物被无情淘汰。确定这一分界线，对人类认识地球历史有着重大意义。
科学概念：
地质年代 地壳上不同时期的岩石和地层，在形成过程中的时间和顺序。地质学家和古生物学家根据地层自然形成的先后顺序，将地层分为5代。各个不同时期的地层里，大都保存有古代动、植物的标准化石。
古生代 约开始于6亿年前，结束于2．3亿年前。古生代动物群以海生无脊椎动物中的三叶虫、软体动物和棘皮动物最繁盛。在古生代后期，由于经过一次灾难性的“全球大海退”，70％的物种灭绝。
中生代 约开始于2．3亿年前，结束于6700万年前，又被称为“爬行类时代”、“菊石时代”、“裸子植物时代”。中生代后期的地壳运动，对生物的演化产生了巨大影响，恐龙等动物种类趋于绝灭。
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