中国历史悠久,幅员辽阔,又是一个多民族的国家,民族器乐种类之多,色彩各异,是世界独一无二。就说弓弦乐器,虽比其他乐器出现得较晚,但发展速度是相当快的;尤以明清以来,弓弦乐器以「能歌善唱」的特质,为适应地方戏曲伴唱所需,逐渐繁衍出各式各样的
胡琴,粗略统计便有五十多种;如伴奏梆子戏的板胡、京剧的京胡、粤剧的粤胡、越剧的二胡,其普及程度居於胡琴类的前列。如以琴筒结构分类,皮膜结构的就有十一种,
板面结构的约有十二种,以上还未包括近几十年改革出新的胡琴类。胡琴,音色柔美圆润,擅於表现优美抒情的曲调,可独奏、合奏,可说是中国人民的智慧结晶。
北宋沈括的
《梦溪笔谈》便有「马尾胡琴随汉车,曲声犹自怨单于;弯弓莫射云中雁,归雁如今不寄书」的记载。到了清代,多种变体胡琴的出现,胡琴遂成为中国弓弦乐器的统称。至於二胡名称的由来,至今仍说法不一,莫衷一是。据考,可能是清末南方民间艺人给取的名字,它最初叫「二嗡子」,「二」是与高音胡琴相比较而言,意即高音第一位,低音第二位;而当时流行京城的京剧,伴奏所用的京胡,它的发音高亢、嘹亮,但为使伴奏更富於层次感,特别加入了发音柔软、比京胡低八度的第二把胡琴。由此分析,从京剧伴奏中排第二位的胡琴,再从它的定弦和音色来看,可否说明胡琴名称的由来。