上海社会科学院的定位是致力于构建一个国内顶尖、国际知名，专为社会主义现代化建设服务的新型智库。其工作理念深受马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论以及“三个代表”重要思想的影响，深入贯彻科学发展观，致力于构建和谐社会，强调思想解放、实事求是与时代进步。
上海社科院的总体目标是成为哲学社会科学和马克思主义中国化研究的重要基地，为党和政府提供坚实的理论支撑和战略思路，包括对社会动态的洞察、地方政策的建议，以及为公众提供符合时代需求的文化服务和价值导向。学院的学术研究策略包括：以基础理论研究为基础，以应用决策研究为核心，咨询服务研究辐射广泛，并通过特色专业服务进行补充。
其发展目标聚焦于社会主义现代化建设的重大理论和现实问题，追求在邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观的指导下，发展成为适应国家现代化需要的重要研究机构。同时，它与上海国际化大都市的地位相匹配，力求成为国内一流且在国际上有影响力的科研和教学机构，成为市委、市政府信赖的智囊团，同时也是社科人才的聚集地和培养摇篮，以及吸引国际人才的重要平台。
上海社会科学院创建于1958年9月7日，是新中国最早建立的社会科学院，由当时的中国科学院上海经济研究所和上海历史研究所、上海财经学院、华东政法学院、复旦大学法律系合并而成。初期设有哲学、经济、历史、政治法律和国际问题5个研究所。文革期间被迫关闭，1978年5月正式复院。