金属疲劳是指材料、零构件在循环应力或循环应变作用下，在一处或几处逐渐产生局部永久性累积损伤，经一定循环次数后产生裂纹或突然发生完全断裂的过程。当材料和结构受到多次重复变化的载荷作用后，应力值虽然始终没有超过材料的强度极限，甚至比弹性极限还低的情况下就可能发生破坏，这种在交变载荷重复作用下材料和结构的破坏现象，就叫做金属的疲劳破坏。
金属材料是
航空航天、军工、核电、石油化工、机械等各行各业中最常使用的材料，其在交变载荷作用下可能产生疲劳失效的性质对设备的安全工作产生重要影响。
因金属材料疲劳失效而造成严重的人员伤亡和经济损失的事件非常多。 因此，研究金属材料的疲劳特性，探寻预测金属材料的疲劳寿命的方法，对防止结构失效，保证各零部件安全正常平稳工作，从而保证设备整体的安全性具有重要意义。
1 疲劳断裂
1.1 疲劳裂纹的产生
承受交变载荷的零件，在较低的应力（低于屈服极限）下，在其表面（当表面经强化处理后可转至表面以下或内部）将出现不均匀的滑移带。在某些强烈滑移带内，各小滑移带的滑移不均匀性更为严重，其高度差造成许多如锯齿状显微缺口。在两侧高度差较大的滑移面间较尖锐的缺口处，由于应力和应变集中的不断加强，而形成滑移裂缝。
1.2 疲劳断裂特征
1） 疲劳断裂的最大应力远比静应力下材料的强度极限低，甚至比屈服极限低；
2） 不管脆性材料或塑性材料，其最终的断口均表现为无明显塑性变形的脆性断裂；
3） 疲劳断裂是损伤的
积累，它的初期现象是在零件表面或表层形成微裂纹，随着应力循环次数的增加裂纹逐渐扩展，材料逐渐硬化，直至余下的未裂开的截面积不足以承受外载荷时，零件就突然断裂。在零件的断口上可以清晰地看到这种情况。
轴在
弯矩、扭矩共同作用下疲劳断裂的断口如图3所示。断口明显地分为两个区域：一个是在变应力重复作用下裂纹两边相互挤压、摩擦形成的表面光滑区；一个是最终发生脆性断裂的粗粒状区。
疲劳断裂不同于一般静应力下的断裂，它是材料损伤到一定程度后，即裂纹扩展到一定程度后，才发生的突然断裂。所以疲劳断裂与应力循环次数（即使用期限或寿命）密切相关。