燕山君是朝鲜成宗与废妃尹氏所生，为成宗的长男。生母尹氏是成宗第二任王妃，但尹氏在他5岁时因为宫廷斗争而被废赐死(尹氏在1474年因恭惠王后韩氏去世因而登位为正妃，但因忌妒心异常强烈，不但杀害与成宗有关系的宫女，还弄伤成宗脸部，所以在1482年被赐死药毒杀)，所以他实际上是由贞显王后（朝鲜中宗生母）抚养而长大的。在他8岁的时候（即1484年）被封为王世子。其性格非常粗暴且从小就厌恶读书，也有人认为他作为王位继承者并不适任。成宗虽然也同意，但并未下废嫡的决定。1494成宗过世，燕山君于是便登基为王。正妃为慎氏。
燕山君原本随顺祖母仁粹大王大妃崇信佛教，仁粹大妃去世后，态度一转，开始和太宗、世宗一样对佛教加以破坏。他撤去三角山藏义寺佛像，赶走寺内僧侣，将教宗首刹兴德寺的佛像废去，寺院改为官用。1504年，他还废掉朝鲜禅宗首刹兴王寺，移佛像至桧岩寺，改圆觉寺为妓院；自高丽以来所举行的僧科制也被迫废止。不久，兴天、兴德寺相继被焚，禅宗、教宗本寺俱毁，宗务转移他处。
他不喜欢儒家文化，所以经常都与尊崇儒学的百官发生冲突。他任内曾发生两次士祸，分别为1498年的戊午士祸及1504年的甲子士祸。其中甲子士祸的成因，是燕山君听信外戚官员邱士洪谗言，追捕与生母尹氏案件相关人士并加以杀害。燕山君常带官妓到处游玩，并对进谏功臣一个个施以酷刑，是李氏朝鲜史无前例的极恶无道、冷酷无情的君主。
1506年，中宗反正九月一日（阴历），吏曹判书l柳顺汀、知中枢府事朴元宗、副司勇成希颜等人发动政变，组织军队扑杀外戚慎守勤和邱士洪，随后包围昌德宫，驱散宫中卫队后迫使燕山君退位，并以慈顺大妃（成宗第三位王妃，朝鲜中宗生母）的名义命令燕山君交出国王印玺。燕山君先是百般抵赖，但最后不得不于九月二日清晨交出玉玺。政变发起者随即赴晋城大君私宅，将其迎入景福宫，在勤政殿即位，是为朝鲜中宗。
明史中记载如下：“……正德二年，（忄隆）以世子（皇页）夭亡，哀恸成疾，奏请以国事付其弟怿，其国人复奏请封怿。礼部议命怿权理国事，俟（忄隆）卒乃封。既，陪臣卢公弼等以朝贡至京，复请封怿，廷议不允。十二月，（忄隆）母妃（按：即贞显王后）奏怿长且贤，堪付重寄。于是礼部奏：‘（忄隆）以痼疾辞位，怿以亲弟承托，接受既明，友爱不失。通国臣民举无异词，宜顺其请’。上乃允怿嗣位，遣中官敕封，并赐其妃尹氏诰命……”。朝鲜奏闻使再一次骗过了明廷。
燕山君退位后被流放到江华岛的乔桐，两个月后被赐死，得年30。因以暴君身份被废，所以没有庙号、尊号、諡号、陵名。其子(废世子在史书上记载的确是被杀的)。至于燕山君的元配夫人并没有被杀而是封号为慎氏。
年号：弘治/正德（沿用明朝）
葬于：江华岛
王妃慎氏
淑仪李氏 淑仪尹氏 淑仪姚氏 淑仪权氏 淑仪姚氏
淑容张绿水
淑媛姚氏 淑媛崔氏
子
元子（早夭）
废世子 李(皇页) (废，流放旌善，后赐死)
昌宁君李仁(燕山君时封，废，死)
李荣寿
李聪寿
(庶)阳平君李诚(燕山君时封，废，死)
(庶)李敦寿
女
徽慎公主李寿亿(夫绫阳尉具文璟) (废妃慎氏生,后削其号)
庶长女 李宁寿(一作李姚寿) (夫权翰) (淑容张绿水生）
庶次女 （夫慎居弘、续娶）
庶三女 李姚今（郑今生）
朝鲜史书评价其人是“悖恶”，为了镇压朝臣，制定寸斩、炮烙、拆胸、碎骨飘风等酷刑，并不时派医女去赐送毒药与政敌。此外，由于先主废除了官妓制度，燕山君为了宴乐，把医女强充官妓，开了很坏的先例。宠爱艺妓张绿水。他又曾把成均馆，佛寺改建为妓院，因为有人用谚文（也叫训民正音，由朝鲜世宗创立，现在韩文的雏形）羞辱他，所以封禁了谚文。这些行径，都被指为“ *** 宫廷”。