中国电影导演的发展历程丰富多样，从最早的开拓者到后来的传承者，每一个时代都有其独特的烙印。
第一代，他们是民族电影的拓荒者，活动在二三十年代，以无声默片为主，张石川、郑正秋、但杜宇、杨小仲、邵醉翁等大师级人物，用无声的语言讲述深刻的故事。
第二代，作为第一代的弟子，他们在三四十年代的有声电影时代崭露头角，如程步高、沈西苓等，他们关注社会问题，通过电影展现对社会的深度思考，为电影史增添了新的高度。
第三代，与第二代紧密相连，活跃于五六十年代，如成荫、谢铁骊等，他们的作品具有强烈的政权烙印，代表了新中国电影的发展方向。
第四代，以北京电影学院科班出身为主，如谢飞、黄蜀芹等，他们在文革后开始电影生涯，作品兼具政治性和散文诗化，探索国家和民族的命运。
第五代，1982年北京电影学院的毕业生，如陈凯歌、张艺谋，他们的电影事业未受文革影响，但深受其影响，他们用新语言探索自我与社会，国家命运。
最后是第六代，包括生于六七十年代的青年导演，如张元、王小帅等，他们受过正规教育，以自由职业者的身份，通过电影表达个性和对时代的思考。
中国电影诞生于1905年，北京丰泰照相馆创办人任庆泰拍摄了由谭鑫培主演的《定军山》片断，这是中国人自己摄制的第一部影片。1896年8月11日，上海徐园内的又一村放映“西洋影戏”，是中国第一次电影放映。粉碎四人帮后，电影事业获得发展。1977年电影生产开始复苏，1980～1984年平均年产量达120部左右，每年观众人次平均在250亿左右，中国电影进入一个蓬勃发展的新时期。2010年，中国电影年产量高达500余部，全年总票房超过100亿人民币。