东坝即郑村坝，为元代阜通河（今坝河）上七座坝闸之一。说到东坝，必提坝河。坝河（起先称阜通河）是元至元年间开挖的一条人工运河，在通惠河通航之前，对京城的漕运发挥过重要作用。该河西起今朝阳区香河园街道的光熙门，东至朝阳区楼梓庄乡的沙窝村入温榆河，可以说是今朝阳区的一条“内河”。其名称的由来则是因开挖河身的土堆于两侧成坝之故。由于地势西高东低，为航运安全、顺畅，河上建有土坝，西起依次为千斯坝、常庆坝、郭村坝、西阳坝、郑村坝、王村坝、深沟坝，居中的郑村坝则是坝河上的重要坝闸（至今犹存），也是漕运沿线的重要码头。所以在历史上，该镇的商业、服务业、手工业异常发达。手工艺品、农副产品交易十分活跃，经济的发达带动了文化的繁荣。
《潞城考古录》载：“通州西北二十里有安德乡，地名坝上，通人称曰北坝，都人称曰东坝，即郑村坝也。”东坝名自明万历二十一年（1593）沿用至今。据《明史》载，建文元年（1399）燕王朱棣发动“靖难之役”，十二月曾与明惠帝派将李景隆部在此激战，大破李军七营，解北平之围。在此战役中，朱棣的坐骑青骢马因救驾有功，明成祖敕建马神庙。其遗址位于村北门外路旁土阜上。明代御马苑设于此。
位于东坝的北京十六中学是新中国成立后由人民政府在东郊建立的第一所中学，其西侧有一片松树林，是坟地遗存。清史专家冯其利先生经多方考证，确认该处是清固伦和敬公主和额驸色布腾巴勒珠尔的墓地。公主系乾隆第三女，额驸初封辅国公，后以军功授亲王。东坝公主坟是和敬公主府在京郊的唯一墓地，其后裔陆续葬此。据说该墓还是大学士刘墉亲自监修的。坟地在民国时期几经伐掠、盗挖，现仅有松树林残存。东坝的庙，最有说头儿的是马神庙、娘娘庙。自元代，京都北郊、东郊就有多个皇家养马场、草料场。到明代，东坝设有“御马苑”，专门饲养仗马。在“郑村坝战役”中，燕王朱棣的青骢马救驾有功，称帝后敕建马神庙，地址在镇北门外，现无存。后来的英宗朱祁镇也曾到东坝检阅过马队。娘娘庙旧时在京郊数不胜数，据民俗学家白鹤群考证，东坝娘娘庙即北京有名的“五顶”之一的“东顶”。
据传，清乾隆帝御封东坝北门的舞狮为“金铃祖狮”，为清代京城十三档太狮之首。保存下来的一对青黄色狮子，现收藏在首都博物馆。
有传统工艺制作的“东坝驴肉”，风味独特，为京都一绝，闻名遐迩。
