南非当局一贯推行种族歧视政策。南非党的博塔－史末资政府在执政期间(1910～1923) 制订了许多压迫非洲人的种族歧视法律，1913年的《土著土地法》，严格限制非洲人取得保留地以外的土地。1948年国民党上台执政，它煽动白人对黑人的种族仇恨，为巩固种族主义的统治，变本加厉推行种族隔离政策，制定了一系列法律，如《集团住区法》(1950)、《镇压共产主义条例》(1950)、《通行证法》(1952年修改通过)、《班图人教育法》(1953)等，把种族歧视贯穿到经济、社会和政治各方面。
1912年在布隆方丹成立了第一个非洲人全国性政治组织－南非土著国民大会，后改称非洲人国民大会。非洲人国民大会领导非洲人对种族隔离政策进行积极的反抗，组织有计划地破坏种族主义法律的活动。1929年成立的统一阵线组织非洲人权利同盟，规定每年12月16日为非洲人的民族节日－丁刚日(见丁刚)。1930年各地庆祝丁刚日,非洲人烧毁通行证,掀起反对种族歧视立法的运动。1944年非洲人国民大会青年联盟成立，提出《非洲人权利法案》，要求获得南非白人所享有的充分公民权。非洲人国民大会成员由7000人发展到10万人。1955年召开了有3000名代表参加的反对种族隔离的国民大会，通过了《自由宪章》，要求所有民族和种族应一律享有平等。1959年激进的民族主义者泛非主义者大会成立,提出结束南非白人统治的要求。1960年泛非主义者组织反对通行证法的抗议运动，警察在沙佩维尔打死打伤 200多人。南非各地掀起抗议浪潮，先后有50万工人举行罢工，许多地区经济活动陷于瘫痪。南非政府下令取缔非洲人国民大会和泛非主义者大会，逮捕近 2万人。
从50年代末起南非当局实施班图斯坦制度，拼凑受其控制的黑人傀儡“国家”。70年代中期以后，反对白人种族主义统治的斗争出现了新高潮。1976年 1万名黑人学生在索韦托举行示威游行，B.J.沃斯特政府下令开枪，打死 600多人。这场大屠杀激起非洲人的激烈反抗(见彩图)。开普敦发生巷战，10多万非洲工人举行罢工。1977年为抗议白人政府枪杀学生领导人，19万学生举行抗议活动。南非政府取缔了18个反对种族隔离的群众组织，南非社会动荡和紧张状态日益加剧。南非共和国在全世界陷入极端孤立的境地，南非当局不得不在表面上放松某些种族隔离措施。1983年颁布“新宪法”，1984年9月,P.W.博塔任总统。1987年 5月，以博塔为首的国民党再次当政。广大黑人反对这次选举,竞选期间工人罢工,学生罢课。1989年，F.W.德克勒克当选总统。 南非当局一贯反对非洲人民争取民族独立的斗争，对外不断武装入侵莫桑比克、安哥拉等邻国。世界上大多数国家同声谴责南非的殖民主义、种族主义政策，使其不得不结束对纳米比亚的武装占领。
