白鲸记（摩比·迪克，以下“白鲸记”皆指“摩比·迪克”）故事结构简单，是一部以捕鲸生涯为题材的小说，一位名叫亚哈（Ahab）的“裴庞德号”（Pequod）捕鲸船船长带领全体船员，追捕一条叫做“莫比·迪克”的大白鲸的历险过程。亚哈伯是一名意志坚定的船长，聪明、自大，他在海上四十年，每天吃腌菜过日子，他说：“不要对我不尊敬，就算是太阳得罪我，我也会出手痛击。”裴庞德号”途中收留了来自纽约的以实玛利（Ishmael）[1]和科科伏柯岛（南太平洋岛上食人族）的王子魁魁格（Queequeg），以实玛利厌烦了陆上枯燥乏味的生活，于是决定到海上冒险，在旅店中，认识了标枪手魁魁格，两人一见如故，以实玛利说：“宁愿与一个清醒的食人族土著同床，也不要与一个酗酒的基督徒交往。”，一起登上捕鲸船，整个故事几乎是用以实玛利为第一人称来描述，本书第一章第一句是：“叫我以实玛利（Call me Ishmael）。
裴庞德号从美国东岸楠塔基特（Nantucket）出发，从南大西洋经非洲南端，进入印度洋、太平洋，途中捕杀了几头鲸鱼，该船先后与“信天翁号”、“处女号”、“玫瑰蕊号”、“拉吉号”等好几艘船相遇，拉吉号的船长布默劝说亚哈不要对莫比·迪克进行报复，拉吉号船刚刚和莫比·迪克交过手，被莫比·迪克撞沉了捕鲸小艇，船长加迪纳的儿子不知去向。尽管“裴庞德号”在海上大有收获，但亚哈船长满脑子里都是报仇，船长因被大白鲸咬断左腿，一意要追杀大白鲸，他向水手们承诺，谁最先发现那只白鲸，就奖励一枚金币。他们和白鲸三度遭遇，一次船上的储存鲸油的桶破裂，魁魁格拼命补救，结果得了重病，木匠做了一个黑色棺材，魁魁格却奇迹似的生还。经过三场血战，最后船长奋身刺杀白鲸，被鱼叉上的绳子缠住，不幸落海身亡，捕鲸船被撞翻，而“莫比·迪克”也不知去向；只有船员以实玛利生还，他在海里爬上了魁魁格生前的预备棺材，被“拉吉号”救起。他后来以回忆方式叙述这段惊心动魄的历险。这部小说充满隐喻象征与探求未知的勇气，曾被好莱坞电影不断地改编拍摄。故事中有二分之一的篇幅是描写捕鲸业的习俗，与鲸鱼有关的文学、艺术，鲸鱼的生理构造，例如鲸鱼最大的弱点是无法止血，鲸鱼的喷水有灼热之虞等，以及水手如何屠宰鲸类获取鲸油、龙涎香，蓝鲸在《白鲸记》中被称为硫磺底（Sulphur-bottom），因为硅藻附着在蓝鲸的皮肤上，使得它们的下侧呈现橘棕色或淡黄色。
