小说是文学中的一大类别。以对人物、情节和环境的具体描绘而反映社会生活为其基本特征。它不受时间、空间和真人真事的限制，可以借助于虚构和想象，兼用人物的语言和叙述人的语言，运用叙述、描写等手法多方面表现人物性格，表现错综复杂的矛盾冲突。在中国文学史上，小说出现较晚。古代神话、传说是其雏型和源头。其后始有六朝志怪小说、唐人传奇、宋人话本、明清章回小说，小说至明代已趋于成熟。中国古代小说以明清小说成就最高。�
明代已开始出现资本主义萌芽，市民势力不断增长。为了适应人们对艺术的通俗需要，小说、戏曲等都特别昌盛。在短篇小说方面，以《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》和初刻二刻《拍案惊奇》为代表，标志着中国短篇小说的成熟。此外，也出现了一些以描写男女性爱为题材的短篇小说，如《杜十娘怒沉百宝箱》《乔太守乱点鸳鸯谱》《玉堂春落难寻夫》等流传甚广。�
在长篇小说领域，有《三国志演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》等。�
《三国志演义》是由罗贯中(1330?～1400?)根据历史和传说的材料编写出来的长篇小说，主要描写了东汉灵帝到西晋武帝将近一个世纪的军事斗争和政治斗争的复杂情况。书中通过对诸葛亮、刘备、关羽、张飞、曹操、周瑜、孙权等一大批人物的生动描写，塑造了一大群性格鲜明的历史人物形象。全书所写的主要是魏、蜀、吴三国的将相王侯的军事、政治生活。《三国志演义》在塑造人物方面有极高成就，书中写了四百多个人物，主要人物个个栩栩如生，塑造的人物典型有三绝之誉，即曹操奸绝，关羽义绝、孔明智绝。在战争的描写上也构思宏伟，通过一场场大大小小的战争，揭开了一幕又一幕惊心动魄的场面。如赤壁之战场面之宏大，呈现出一幅波澜壮阔的画面。书中还善用夸张、对比的手法刻画人物性格。开创了我国历史题材小说创作的新局面。�
《水浒传》，作者施耐庵。这是一部反映封建社会农民起义和农民战争的小说，作者集中地，多方面地反映了这些农民战争的产生、发展和失败的过程，塑造了宋江、林冲、武松、鲁智深、李逵等梁山泊一百零八条好汉的形象，给读者留下了不可磨灭的深刻印象。《水浒传》刻画人物性格突出、成功。不但对那些在全书占重要地位的英雄人物刻画入微，对出场次数不多的次要人物虽着墨不多，但也通过淡淡几笔就能勾勒出他们的鲜明个性。《水浒传》还善于从行动上去刻画人物，关于人物性格和精神面貌都通过人物本身行动去说明。《水浒传》还一环紧扣一环地叙述着一个又一个故事，如布四斗五方旗、排九宫八卦阵、两赢童贯、三败高俅、三打祝家庄、武松打虎等都是引人入胜的故事。语言方面以北方口语为基础，往往三言两语就能表现人物个性。《水浒传》的艺术成就为后世优秀作家所学习、继承。它对后世人民群众为反抗封建压迫而进行的各种各样的行动产生了无法估计的深远影响。�
《西游记》的作者是吴承恩(1500?～1581?)这部书的诞生标志着我国小说史上又取得了一个巨大成就。它主要是写孙悟空保护唐僧去西天取经，一路上降伏妖魔、扫清障碍的故事。在书中，作者塑造了孙悟空这样一个十分光彩的形象。他写孙悟空有无穷的本领，学会七十二般变化。他大闹了龙宫，在玉皇大帝面前自称为“老孙”，天兵天将也拿他不住。《西游记》以神魔为主要描写对象，为读者创造了一个幻想世界。书中的许多故事写得十分精彩，如大闹天宫、收孙行者，收猪八戒、智擒红孩儿、过火焰山、误入小雷音、无底洞遭困等都引人入胜。《西游记》在结构上和语言上也很有特色。结构上基本以许多小故事连缀组合，既独立成篇，又是一个完整的整体。语言上幽默诙谐，妙趣横生。《西游记》是一部伟大的浪漫主义长篇小说。�
《金瓶梅》作者的真实姓名和生平尚不可考。它主要写的是土豪劣绅西门庆的罪恶生活史和他污秽的家庭情况。通对西门庆的罪恶生活史的描写，表现了明代社会道德沦丧、争权夺利、人欲横流的黑暗现象。书中也塑造了一些有血有肉的典型人物形象，在生活细节的描写上也有独到之处。但书中出现的大量色情描写却不足取。�
清代的康熙乾隆年间，社会经济已经由恢复进入繁荣发展阶段，这种繁荣的背后却隐藏着深刻的社会危机。文学领域在这一时期也呈现出活跃的局面，就小说而言，无论是质量还是数量都超过了任何历史时期。文言小说以蒲松龄的《聊斋志异》最有名。还有较为人熟悉的有袁枚的《新齐谐》、纪昀的《阅微草堂笔记五种》、沈起凤的《谐铎》。长篇小说方面的艺术成就特别高，这以《儒林外史》和《红楼梦》为代表。�
《儒林外史》作者吴敬梓(1701～1754)。吴敬梓少年时就显露出了才华，家境也不错。但青年时代屡试不弟，父亲去世后，他的生活起了极大变化，因试科郁郁不得意，就挥金如土，不到十年，就把田园家产变卖完了，后半生穷困潦倒，寄寓南京。《儒林外史》严厉批判和揭露了封建社会中不合理的现象。首先，作者批评了科举制度在知识分子的生活中所产生的极其恶劣的影响。他认为八股取士使读书人蝇营狗苟，一心一意想通过科举考试青云直上，爬上统治阶级的地位。作者无情揭露了这样一大批精神堕落的知识分子的面貌，在这方面塑造了一系列成功形象，最突出的有范进、匡超人等，深刻描写了他们受科举毒害的情况。其次，吴敬梓还揭露讽刺了封建官僚地主的贪残刻薄，反映了当时政治的黑暗。此外，《儒林外史》还揭露了清代统治阶级文化恐怖政策和封建婚姻制度的罪恶，讽刺了悭吝的地主，非议了淫佚的盐商，批判了一些依附官绅的“斗方名士”。《儒林外史》在艺术上最突出的特色就是讽刺力极强。鲁迅在《中国小说史略》中说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林，其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足称讽刺之书。”可以说，这部书达到了中国古典小说讽刺艺术的最高峰。另外一个艺术特色就是善于在复杂的生活现象中挑选典型性的情节来表现人物性格。而这些情节正是日常发生、普遍存在的。《儒林外史》继承了古代先进思想家指责时弊的优良传统，晚清的谴责小说如《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》无疑都受到《儒林外史》的影响。�
《红楼梦》的作者是曹雪芹(1716?～1763)。曹雪芹出身于一个与宫廷关系至为密切的豪门望族家庭，这个家庭由盛而衰，使曹雪芹亲身体验了贵族家庭的腐败和没落，使他能十分真实地描写这个家庭的巨大变迁。《红楼梦》初名《石头记》，曹雪芹写到80回时去逝，后40回由高鹗续成。�
《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉的悲剧爱情故事为中心，联系着广阔的社会背景，揭露出封建统治阶级的奢靡丑恶，并从而展示出封建社会必然走向崩溃的历史命运。同时也通过一个贵族大家庭的兴衰变化，揭露了腐朽制度造成的人与人之间的仇恨、猜忌、欺诈、倾轧、争夺等现象。在《红楼梦》里，作者不但出色地完成了艺术上的批判任务，而且塑造了两个男女主人公的光辉形象。贾宝玉是曹雪芹着墨最多、寄托最深而贯穿全书始终的人物。据考证，这一人物有作者的亲身体验。在贾宝玉身上，最突出的东西就是他始终在封建主义的精神道德所规定的范围以外行动。他反对科举，不愿走“仕途经济”的封建生活道路。所谓“行为偏僻性乖张”成为他性格特征，而正是这种叛逆精神使他性格具有动人光彩。林黛玉也是一个封建阶级的叛逆形象，她出身在一个世袭候爵的书香门第，因父母早亡，她便寄居在贾府里。处在寄人篱下的境况，并没有改变她孤高自许的性格，但常使她自叹自怜，触景伤情，故而多愁善感便成了她的性格特征。由于贾宝玉和林黛玉从小生活在一起，性格相投，特别是在反封建主义这一点上有着共同要求，因此成为生死相恋的情人。《红楼梦》除贾、林两人外，还塑造了许许多多成功的人物形象，如薛宝钗、王熙凤、晴雯、袭人、尤三姐等等。通过这数百个人物的描写，或揭露了封建统治者的丑恶，或反映出被压迫者所受到的损害和摧残。《红楼梦》在艺术上取得了巨大成就。首先是善于塑造人物，有些人物，虽寥寥数笔，也能给人以深刻印象，书中的数百个人物，个个都形象生动，其次，能够天然无饰，巧夺天工地反映生活。在《红楼梦》中，一切都显得那样血肉饱满和生气勃勃；一切都显得那样纷繁多姿，然而又那样清晰明朗。《红楼梦》在结构上也非常卓越。书中每一个情节、每一段章节的交换和运转，就像一道蜿蜒的流水，只见奔流而不见其生硬、中断和缝合之处。鲁迅曾说，自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。再有，《红楼梦》在语言上有极高成就，在这方面，它不但继承了前人的优秀传统，而且又超过了它以前的任何小说。语言上的主要特色是洗练、自然和富于表现力，这些语言使我们仿佛亲眼看到了人物的表情、身姿、动作、心理、性格。在人物语言表现方面，是继《水浒传》之后我国古典小说的最高典范。
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