官话方言的名称源于其与官方标准语言的关系。尽管北方汉族人口主要使用官话，而非官话方言主要集中在南方，历史上有人曾称它为北方方言。但实际上，南方的西南官话和江淮官话也包含在官话方言中。官话自东晋南北朝以来分为南北两支，北方以洛阳的中原官话为代表，南方则是南京的江淮官话。直到清代中叶，北方官话逐渐取代了南方的江淮官话，成为中国的标准语。
“官话”起初指官方标准语言，其名称经历了雅言、雅音、通语、正音等阶段，明清时期称为官话，后来又称为国语，直至1956年定名为普通话。官话一词后来特指方言类别。官话的分区历史复杂多样，这里简述几个关键时期：
如今，中国大陆的方言学研究主要依据“八区法”，即华北官话、西北官话、西南官话和江淮官话四个区域，分别以北京话、绵阳话、西安话和扬州话为代表。虽然存在一些争议，但“八区法”因其语言学价值和权威性已成为学术界的普遍标准。
官话，又称官话方言，旧称北方方言，官话方言是汉语的一个分支。现代的国语，普通话，也就是由官话演变而来。现代标准汉语（即台湾地区称的国语、现在中国大陆的普通话和马新地区的华语），即以官话中的北京话语音为基础。官话是汉语诸方言中分布最广、使用人数最多的一种。中国约70%的人口以官话为母语，主要分布在中国北方绝大多数地区、南方的四川中部、东部、重庆西部、东部、北部，广西北部，云南北部，贵州北部、东部，湖北大部，湖南北部，江西沿江地区，安徽北部和中部，江苏长江以北地区。
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