众所周知，清朝官场是很腐败的。江湖古老相传：三年清知府，十万雪花银。当上三年知府，能贪十万银子。江湖古老又相传：不贪不滥，一年三万。即使是下手不那么狠的地方官，一年也有三万两银子的进项。
清朝地方官的收入真有这么高吗？替他们算算账就知道了。
地方官这个概念很大，上至总督、巡抚，中至布政使、按察使，下至知府、知县，统统都是地方官。他们的级别相差很大，总督属于正二品（若带尚书衔，则为从一品），巡抚和布政使属于从二品，按察使属于正三品，知府属于正四品（乾隆朝降为从四品），知县属于正七品（也有少数六品知县和七品以下的代理知县）。
满清入关后不久就制定了文官俸禄条例，二品官每年能领俸银155两、禄米155石，三品官每年能领俸银130两、禄米130石，四品官每年能领俸银105两、禄米105石，七品官每年能领俸银45两、禄米45石。这一工资标准是顺治十三年（1656年）制定的，直到清朝灭亡都没有大的调整。也就是说，差不多在整个清朝，知府一年的基本工资只有105两银子和105石大米，知县一年的基本工资只有45两银子和45石大米。
石是容量单位，清朝一石是103500毫升，大约装米80公斤。清朝米价变动很大，最初官方强行规定一石大米等于一两银子，但实际米价在上下波动，如1863年6月14日英国人赫德打听到的上海米价是每石2.6两银子（参见《赫德日记（1854-1863）》），而1736年夏天广东米价却便宜到了每石0.23两银子（参见《乾隆实录》卷1），前后相差十倍不止。为了便于换算，我们仍然采取每米一石折银一两的官方规定。经过换算，清朝知府每年的基本工资是210两银子，知县每年基本工资90两银子。
我们知道，知县就是县长，那么，知府是多大的地方官呢？大体上说，它相当于现在的地级市的市长，关于其职权，《清史稿·职官志》有载：知府掌总领属县，宣布条教，兴利除害，决讼检奸。三岁察属吏贤否，职事修废，刺举上达，地方要政白督、抚，允行。即统管辖区各县的文化、教育、司法、上令下达等行政工作，没有兵权，也不能直接任免知县，但是在三年一轮的知县大考核中拥有决定权，可以影响知县的升迁和任免。
清代的广州府，管辖的范围颇大，达14个县，范围包括今珠江三角洲大部分地区，计有：南海、番禺、顺德、东莞、从化、龙门、新宁（约今天的台山）、增城、香山、新会、三水、清远、宝安、花县。
美国人何天爵在《真正的中国佬》一书中描写过清朝劳工阶层的收入水平：那些卖力气的人，每天的收入只有5美分。一天5美分，一年到头不休息，也只有1825美分的收入。当时美元与纹银的汇率是160美分兑换1两银子，故此普通劳工的年收入只有十几两而已。跟这些卖苦力的穷苦老百姓相比，知县年薪90两，知府年薪210两，工资已经很高了。
可官员不是苦力，苦力除了养活自己，最多只需要养活一个小家庭，而官员却需要养活一个非常庞大的大家庭，这个大家庭包括他们的妻子、小妾、丫鬟、男仆，以及长期在官员任职地居住并时常去衙门里打秋风的亲朋故交，以及官员们雇请的幕僚，也就是后来俗称的师爷。
清朝的知县和知府大多是通过科举考试获得官职的儒生，他们精通八股，却不精通职务，为了当一个合格的官员，他们必须雇请那些通文墨、懂会计、擅长处理法律纠纷的师爷来帮着自己做官。一个大县的县官至少要雇5个师爷，知府则要雇6个以上的师爷，这些师爷是不能吃财政饭的，必须让官员自己掏腰包来养。著名的状元实业家张謇早年就当过师爷，雇主开给他的年薪是120两银子，照此标准估算，无论知府还是知县，每年都得在他的师爷们身上花费千两左右的银子。
除了雇师爷，官员们还得雇长随（男仆）。雇师爷是为了工作，雇长随是为了面子——清朝官员极讲面子，出门如不坐轿，会被人耻笑终生的。那时候可不像现在，领导能配公务车，公务车司机靠财政养着，那时候公务车（轿子）要自己买，司机（轿夫）要自己雇，朝廷给的只是政策，允许你花钱享受什么样的待遇，而不是直接给你什么样的待遇。按照朝廷给的政策，知县坐四人抬轿子，要雇4名或者8名轿夫（轿夫累了需要换班），知府坐六人抬轿子，要雇6名或者12名轿夫。
雇完了轿夫，还得雇厨子、雇门房、雇跟班、雇拿印的……据瞿同祖《清代地方 *** 》一书考证，道光年间广州某知府竟然雇了50个长随，每人每月发放工食银4两，一个月要花200两，一年要花2400两，如果碰上闰月，还要再多花200两，这还不算逢年过节打赏给长随的红包。
我们可以算一笔账：假如一个知府比较节俭，只雇了6个师爷和10个长随，那么他每年要给师爷发六七百两，要给长随发四五百两，两者相加，一千多两出去了。假如这个知府比较爱慕虚荣和贪图享受，一连雇了10个师爷和50个长随，则每年至少要花三四千两银子。前面说过，清代知府年薪只有210两，这点儿工资连养师爷都不够，又怎么能养活知府的老婆孩子呢？