乳山市的历史可以追溯到1945年乙酉年，其命名源于境内的大乳山。这座城市有着悠久的历史，据考古发现和史书记载，早在新石器时代中期，这里已有先民聚居。汉代时期，育犁县设立，后并入东牟县，历经多次行政区划变迁，从文登县、观阳县到牟平县，再到清雍正十三年（1735年）的海阳县和宁海州（后改称牟平县）。在此期间，乳山的农业、牧业、渔业以及手工业如缫丝、制盐等都得到了发展，尤其是唐时，乳山口成为重要的物资交流口岸。
1930年，中国共产党在乳山境内开展活动，1932年成立了中共牟海县委。抗日战争期间，1941年2月，牟海县从牟平县南部和海阳县东部成立，同年3月7日，牟海行署成立。1942年9月，乳山全境解放，1945年1月更名为乳山县，以大乳山命名，并将夏村设为县城。然而，乳山的行政区划在1958年经历过一次调整，归属海阳县、文登县及烟台市。1961年恢复乳山县，归属烟台专区，1983年归属烟台市，1987年后又归属威海市。随着行政区划的多次变动，乳山市下辖的乡镇也在不断调整，直至2000年和2001年，乳山市辖有16个镇和1个城区街道办事处，共有601个村委会。
乳山市因境内“大乳山”而得名，位于山东半岛东南端，北纬36°41′至37°08′，东经121°11′至121°51′。东邻文登市，西毗海阳市，北接烟台市牟平区，南濒黄海。309国道和青威高速公路穿境而过。东西最大横距60公里，南北最大纵距48公里，总面积1668平方公里。乳山市海岸线西起乳山口，东至浪暖口，全长185.6公里。沿海有大小港湾12个。乳山银滩是国家AAAA级旅游度假区。经多年发展，区域经济实力不断增强，是全国综合发展百强县、全国县域经济基本竞争力百强县和全国中小城市综合实力百强县。