日军为了防守胡冈河谷，把号称“丛林之王”的第18师团所属部队部署在该地。1943年3月，第18师团师团长田中新一中将到任后，根据部队担负的防守任务，进一步明确，防守缅北的方针是持久作战，部队的基本任务是保卫缅北。田中新一特别强调，即使在最困难的情况下，日军也必须确保密支那、甘马因一带的要地，以便配合部署在英帕尔和中国云南的日军作战。
1943年10月24日，中国驻印军新编第38师第112团从缅北野人山的唐家卡、卡拉卡出发，分成3路向胡冈谷地推进。野人山被人们称为“死亡之地”，军队攀越野人山，就象经历一场艰难的战斗。胡冈河谷、孟拱河谷，这些谷地异常险峻，英国官兵到谷地考察后，认为这是“无法通过的谷地”。中国驻印军的官兵不畏艰险，攀越了一处又一处的死亡之地。第122团遇到的第1个对手，是日军第18师团的搜索团和第56师团第2营。经过数天行军，第112团于10月29日攻占了新背洋。11月2日，第112团把新背洋阵地交给第114团担任警戒，部队继续前进。
11月6日，一场激烈的战斗打响了。第112团进至于邦时，遭到日军的阻击，第112团官兵迅速攻克了日军的前进阵地，但是，当部队进至于邦的核心阵地时，遭到日军的顽强阻击，激烈的战斗一天接一天，持续了半个月。日军第18师团为了坚守于邦阵地，把第55第56团的主力紧急调到于邦，日军凭借数量上的优势，把中国驻印军第112团包围起来。
战斗是残酷的，第112团被日军围困1个多月，作战物资得不到补充，饮水困难。官兵靠砍芭蕉树藤取水度日，其中艰辛难以想象。
史迪威和第38师师长接到于邦的敌情报告后，要求美国空军给予紧急支援，史迪威和孙立人都亲临前线指挥战斗。野人山中，两军开始进行一场持久战。
中国驻印军在美国空军的支援下，逐渐取得主动。这场战斗进行到12月29日，中国驻印军击溃日军一部，歼灭了日军第56师团第2营，相机攻占了欣贝延、于邦等地。
攻克于邦，中国驻印军在缅北反攻作战中首战告捷，鼓舞了士气，也震慑了日军。这时候，新编第38师的部队已经全部到达大龙河右岸，新编第22师的先遣部队第65团已经到达新背洋附近地区。中国驻印军开始部署向缅甸北部的军事重镇孟缓进攻。
孟缓地处胡冈河谷的要冲。日军为了阻止中国驻印军向缅北反攻，截断中印公路，在孟关及其外围地区构筑了坚固防御工事，部署了第18师团所属第55、第56团的主力，防守孟关的兵力共有11个营，其中步兵营7个，山炮营2个，重炮营2个，反坦克炮营1个。这些部队进驻孟关以后，做好了持久防御的准备。
中国驻印军攻克于邦后，兵分两路，乘胜前进。12月底，右纵队新编第22师由欣贝延向达罗进攻，战至1944年2月31日，第22师攻克大洛，歼灭日军第56团第3营营长冈田少校以下700多人，残部向孟缓败退。左纵队新编第38师从于邦出发，2月1日，左纵队第38师攻占太巴卡。2天之内，中国驻印军2个师分别打了两个胜仗，夺取了大洛、太白家2个城镇，部队士气高昂，史迪威为之兴奋。为了抓住战机围歼日军第18师团，史迪威不等中国远征军强渡怒江西进，立即挥师南下，兵锋直指孟缓。
2月18日，新编第38师和新编第22师分两路向孟缓攻击前进。日军第18师团师团长田中新一自知孟缓地位重要，亲临孟缓，指挥部队坚守孟缓。第38师主力和美军第5307部队主力沿塔奈河向南进攻。第22师的主力部队从正面向孟缓发起进攻，第66团第1营协助独立坦克第1营从孟缓的东北迂回，经过原始森林地带，插到孟缓的南面，把日军的补给线切断，这对孟缓的日军不仅是一种军事打击，也是一种精神压力。
3月3日，美军第5307部队一部向孟缓东南的瓦鲁班迂回，协同第22师把孟缓的日军包围。第38师主力采取大纵深迂回作战，顺利攻克于卡、拉树卡等孟缓的日军外围据点，对孟缓的日军构成纵深包围。中国驻印军和美军协同，向孟缓发起攻击。
3月5日，胡冈河谷日军的核心据点孟缓被中国驻印军攻克，歼灭了日军第18师团的2个主力团，毙敌1400多人，俘虏甚多，仅有少数日军突围出去，向瓦鲁班方向溃逃。中国向孟缓进攻时，英军远程突击队司令温盖特少将指挥对外成为印度第3师的温盖特部队主力，即第14、第77、第111旅在莫罕地空降，截断了孟拱西面的铁路交通，这就等于截断了日军第18师团的补给线。与此同时，中国驻印军乘胜南下，追击日军。
3月8日，日军第15集团军组织部队向因帕尔发动进攻。
3月9日，中国驻印军集中兵力，攻占瓦鲁班，歼灭日军第18师团一部。史迪威将军抓住战机，命令部队以最大的速度从瓦鲁班南下，向间布山攻击前进。15日，中国驻印军攻占高沙坎。经过4个多月的战斗，中国驻印军基本肃清了侵占胡冈河谷的日军。日军第18师团余部被迫退守间布山隘口，企图利用有利地形再次阻止中国驻印军南下。
3月28日，中国驻印军占领拉班，切断了日军的退路。新编第22师向间布山发起攻击，第113团和第5307部队一部从间布山东侧向南迂回，突破缅北的天险山隘，进入莫冈河谷。
3月29日，新编第22师同迂回部队在夏杜苏会师。这样，日军被中国驻印军全部逐出胡冈谷地。中国驻印军打开了通向莫冈河谷的门户。
胡冈河谷战斗，共歼灭日军6000多人。日军受到重大打击后，接连败退。中国驻印军把战线推进到莫冈河谷。日军在于邦战斗失利后即承认，中国驻印军“和第18师团过去在中国大陆上接触过的中国军队，在素质上完全不同，因而大吃一惊……此次在胡康的中国军，无论是编制、装备还是战术、训练，都完全改变了面貌。尽管第56团奋勇猛攻，敌军圆形阵地在炽密的火网和空军的支援下不仅毫不动摇，而我军的损失却不断增加……使全军不禁为之愕然”。