中国电影金鸡奖是中国大陆最权威、最专业的电影奖。百花奖、金鸡奖、华表奖一起并称中国电影三大奖：百花奖是观众奖，金鸡奖是专家奖，华表奖是政府奖，这三个奖是经中共中央批准的三项常设全国性文艺大奖。这三个奖分别代表最高观众认可、最高艺术水准、最高政府鼓励的三大电影奖项。此外，中国电影金鸡奖与香港电影金像奖、台湾电影金马奖并称华语电影最高成就三大奖。
金鸡奖诞生于1981年（杭州是第一届金鸡奖举办地，当时还没有金鸡百花电影节），因当年属中国农历鸡年，故取名中国电影金鸡奖，以金鸡啼鸣并激励电影工作者闻鸡起舞。
1992年，应广大电影工作者的热切要求，代表专家意见的金鸡奖和代表观众意见的百花奖合二为一，简称中国金鸡百花电影节，以“金鸡啼晓”象征“百花齐放”，年年举办。自2005年起，金鸡奖与百花奖隔年评选一次。 中国电影金鸡奖的评奖宗旨和评奖风格金鸡奖的评奖宗旨是：
学术、争鸣、民主。
六亲不认，只认作品
八面来风，自己掌舵
不抱成见，从善如流
充分协商，顾全大局 金鸡奖奖杯为铜质镀金金鸡，以金鸡啼晓并鼓励电影工作者闻鸡起舞。奖杯为一尊引颈高唱的金鸡。
中国影协将这一专业性评奖命名为“金鸡奖”，名称来源于叶挺将军亲属收藏的周恩来总理四十年代（20世纪）题写的一件墨宝，其中有“闻鸡起舞”四个字，仿佛周总理冥冥之中关注着此奖项的创办。为了表达对周总理的怀念和敬意，《中国电影金鸡奖评奖条例》第二条对这次评奖予以命名：“鉴于本评奖从农历鸡年开始举办，并以金鸡啼晓象征百家争鸣，激励电影工作者闻鸡起舞，为繁荣和发展我国社会主义电影创作而奋发前进，特定名为中国电影金鸡奖。”金鸡奖奖杯为一尊引颈高唱的金鸡。毋庸置疑，没有十一届三中全会和随之而来的思想解放，中国电影金鸡奖的诞生便是不可设想的！
值得欣慰的是，中国电影金鸡奖并没有辜负时代和人民寄予的厚望。二十年来，她坚持“二为”方向、“双百”方针，发扬并始终保持了“学术、争鸣、民主”的好风气，奖掖优秀影片，表彰成绩卓著的电影艺术家，促进了我国社会主义电影创作的繁荣，对活跃和发展电影理论和评论工作，提高中国电影艺术和技术水平，扩大中国电影在世界的影响和地位，作出了积极的贡献。循着她的足印，人们不仅可以大致观览到新时期电影无论在思想还是艺术上迅速发展前进的轨迹和整个风貌，而且还可以从她所涉及的影片，真切地感受到改革开放在我国各个领域引发的历史性的巨大变化。实践证明，中国电影金鸡奖是改革开放的产儿，同时也是改革开放的热心宣传者。
二十年来，中国电影金鸡奖从诞生到学会走路进而开始成熟，逐步形成了自己比较鲜明的特点。这就是由各方专家评委通过聆听多方咨询意见，经学术讨论和争鸣，最后发扬民主、投票评选出各奖得主，从而比较准确地反映了这一年电影创作的最高水平。应当说，在全国诸多类似评奖中，中国电影金鸡奖开优良风气之先，是可以引为自豪的。当然，中国电影金鸡奖也并不是十全十美的，她还存在着疏珍漏珠的遗憾甚至失误。也正是从这个意义上讲，中国电影金鸡奖本身还需要不断改革完善，为中国民族电影事业的进步和发展不懈地做出贡献。 1980年，十一届三中全会的精神在全中国落实，思想解放的主旋律响彻了华夏大地。为了进一步推动电影创作已经呈现出来的初步繁荣，全面提高电影艺术和技术的水准，设立由电影艺术家、电影评论家参与评选的专业性电影奖的意见，顺应时代的潮流不失时机地在电影界酝酿提出了。
1981年，该设想在老一辈电影家们的热心倡导和直接参与下，正式付诸实施。她与《大众电影》百花奖、电影行政主管部门颁发的优秀影片奖鼎足而立，成为相互补充令人瞩目的中国影坛三大奖之一。
1982年增设“最佳剪辑”、“最佳录音”、“最佳道具”、“最佳服装”、“最佳化妆”、“最佳特技”五项技术奖的评选。
1990年增设“最佳导演处女作奖”。
1992年起，中国电影金鸡奖和大众电影百花奖双奖颁奖活动改办为“中国金鸡百花电影节”。
2001年增设“最佳电视电影奖”。
2003年增设“最佳表演新人奖”，但从次年开始未再颁发过。
2004年取消“最佳合拍片奖”，合拍片开始有资格进行“最佳故事片”的角逐。同年增设“金鸡奖终身成就奖”。
2005年根据中宣部颁布的《全国性文艺新闻出版评奖管理办法》从第25届开始，金鸡奖改为隔年举办，即奇数年进行评选，偶数年颁发大众电影百花奖。金鸡奖和百花奖隔年轮流评选，金鸡百花电影节还是每年举办。 同时从本年开始，将香港、台湾电影人纳入金鸡奖的评选范围。 成龙成为首个获金鸡最佳男主角的香港演员。
2006年，第28届百花奖也将首次向港台影片演员敞开大门。
2011年随着胶片电影和数字电影界限打破，而中小成本电影市场相对较小，从第28届金鸡奖开始，取消“最佳电视电影”奖项，增设“最佳中小成本电影”。
2012年3月，全国政协会议上，政协委员、作协副主席张抗抗和电影文学学会会长王兴东再次提案，申请金鸡奖、百花奖、华表奖、飞天奖、金鹰奖几大中国影视国家级大奖设立“最佳改编剧本奖”。中国影协副主席康健民接受采访时表示，中国电影家协会已经提交了增设“最佳改编剧本奖”、恢复“百花奖最佳编剧”等提案。
2013年8月28日，第29届金鸡奖提名名单的新闻发布会上，组委会宣布为了更好的推动文学创作，将最佳编剧奖拆分为“最佳原创剧本”与“最佳改编剧本”两项奖。
