在元末明初的动荡时期，蒙古贵族势力经历了深刻的分裂和变迁。元顺帝在应昌（今内蒙古多伦东北）去世后，于洪武三年（1370年），其皇太子爱猷识理达腊逃至和林（今日蒙古人民共和国哈尔和林），史称“北元”。此时，明成祖朱棣即位，面对这一局面，他采取了谨慎的策略。
永乐初年，蒙古贵族内部矛盾激化，分化为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。鞑靼占据贝加尔湖以南和蒙古大部分地区，瓦剌则在蒙古西部和准噶尔盆地，兀良哈聚居于老哈河和辽河流域。这三部之间不断互相征伐，对明朝边境构成威胁。朱元璋时期，明朝采取的是通好防御的政策，明成祖继承了这一传统。他通过封赏蒙古部落酋长为王，如瓦剌首领马哈木被封为顺宁王，同时通过外交手段寻求和平共处，如在本雅失里成为鞑靼部首领时多次遣使通好。
然而，当鞑靼部首领本雅失里态度日益傲慢，永乐七年（1409年）郭骥使团被杀的事件成为了战争的导火索。面对这种无理侵扰，朱棣忍无可忍，决定采取行动。他决定征讨鞑靼，以维护明朝的边境安全和尊严。
水无常行，兵无常势，能因敌变化取胜者，得势者也。”永乐年间，明成祖分别于1410年、1414年、1422年、1423年、1424年五次率兵亲征，打击居于漠北的蒙古贵族对内地的侵扰和破坏， 这就是明成祖远征漠北之战。