楼兰，早在两世纪前的《史记·大宛列传》和《汉书·西域传》中，被描绘为西域著名“城廓之国”。它地理位置优越，东可达敦煌，西北至焉耆、尉犁，西南至若羌、且末，是古代丝绸之路南、北两道的交汇点。
中国魏晋及前凉时期，楼兰更是西域的行政中心，位于新疆罗布泊西北，因出土的汉文文书中的“楼兰”佉卢文与“库罗来那”对音而得名。20世纪初，英国人斯坦因等人曾对遗址进行过盗掘，而50年代后，中国学者开始对其进行调查和发掘，揭示了楼兰的历史面貌。
作为西域三十六国之一，楼兰与敦煌相邻，公元前后与汉朝保持密切联系。《汉书·西域传》记载了楼兰国的规模和人口，法显和玄奘的旅行记录也提供了关于楼兰的风俗和宗教情况。楼兰曾作为匈奴与汉朝之间的平衡点，但因其战略位置，汉与匈奴都试图拉拢它。汉武帝时期，汉朝对楼兰采取怀柔政策，但楼兰的行为反复无常，最终导致汉武帝采取强硬措施，派兵讨伐并将其纳入控制范围。
汉武帝时期与楼兰的关系充满了斗争和变化。楼兰王子被送至汉朝作人质，同时向匈奴表达中立立场。然而，汉朝的行动促使楼兰背叛，汉武帝采取暗杀手段，并为楼兰王子安排婚姻，试图稳定局势。然而，楼兰的忠诚反复无常，汉武帝不得不通过驻军楼兰来保障自身利益，为后续的西域行动奠定了基础。随着汉王朝势力减弱，楼兰的忠诚再次出现动摇。
楼兰遗址位于新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县罗布泊沿岸，地理坐标为东经89°55′22″、北纬40°29′55″，地处塔里木盆地最低洼地区。现今这里大部分已为无情的流沙所湮没，受风力侵蚀形成独特的“雅丹”地貌，历史上受塔里木河和孔雀河的恩赐，形成一片广阔的河流冲积平原，加之地处中西交通咽喉，使其成为“丝绸之路”上的一颗闪亮明珠。