建始县的历史可以追溯至三国时期，吴景帝孙休永安三年（260年），在此设立了县治，归属于荆州的管辖。西晋太康五年（285年），虽然曾一度被撤销，但在不久后复置，隶属于建平郡，仍然隶属于荆州。随后，历经北周建德三年（574年）改置为业州，隋朝大业初年（605年）废州设县，成为清江郡的一部分。唐朝贞观八年（634年），业州再次被废除，县属施州。宋代，建始县归属夔州路总管府，元朝和明朝初期，虽然有短暂的政权更迭，但建始县始终处于夔州路的管辖之下。到了明洪武四年（1371年），它隶属于湖广都司施州卫，之后在明朝的行政区划中有所变动，最终于清初和乾隆年间归属夔州府，直至宣统三年（1911年）归属施州府。
进入民国时期，建始县经历了更多的变化。民国元年（1912年），县制改革废除府级，直接隶属于湖北省。民国22年（1933年），贺龙领导的红军在此地建立了革命根据地，并建立了乡、县苏维埃政府。民国25年（1936年），建始县归属湖北省第七行政督察区，直至1949年11月4日。1949年11月5日，随着全境解放，建始县归属湖北省恩施专署管辖。1983年，恩施专署更名为鄂西土家族苗族自治州，1993年改为恩施土家族苗族自治州，建始县作为州辖县之一，继续存在。
20世纪80年代至90年代，建始县行政区划经历了多次改革，乡、区、镇的设置有所调整，从最初的9个区、2个镇发展到后来的7乡4镇，再到最后的5乡5镇。行政村和村民小组的数量也随之变化，从最初的407个行政村、3590个村民小组，到2003年的368个村（居）民委员会、3614个村民小组，再到2005年的固定数量。截至2005年，建始县人口总数为507672人，包括城镇人口和农业人口。
建始县位于鄂西南山区北部，跨北纬30°06′至30°54′,东经109°32′至110°12′，东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市巫山县毗连；西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。