“海权时代”其实是通过一次次对“陆权”的挑战才确立的。而“海权”的第一次真正意义上的胜利发生在拿破仑时代。拿破仑时代的法国可能是当时世界的“陆上霸主”，所以英法之战无异于海陆之战。这其中最著名的要数一八○五年十月的特拉法尔加角海战。霍雷肖·纳尔逊将军指挥的二十七艘英国战舰在特拉法尔加角用一句“英国期望各人恪尽职守”击败了P.C.J.B.S.维尔纳夫将军指挥的由三十三艘战舰组成的西法联合舰队。马汉先生用一句非常经典的话概括了这场战争“在特拉法尔加角海战中的失败者并非法国舰队司令维尔纳夫，而是拿破仑；获胜的不单是纳尔逊，而是被挽救的英国。”不错的，这句话背后是暗示以法国为代表的陆上霸权败给以英国为代表的新兴海上霸权。这标志着“海权时代”的发展和前进，也标志着“陆权时代”即将结束。
回顾历史19世纪末，进入工业时代的美国飞速发展，国力迅速膨胀，美国该如何使用它的力量？一位伟大的战略家——马汉应运而生，创立了《海权论》，为美国指出了道路。在他的指引下美国走向了世界之巅。“商船队是海上军事力量的基础，海上力量决定国家力量，谁能有效控制海洋，谁就能成为世界强国！”马汉的惊世之言震撼了世界，惊醒了美国，美国在他指引的道路上：获得海权——控制海洋（最重要的是海上要道）——控制世界贸易——获得世界财富——获得世界霸权，可谓是一路凯歌。1898年发动美西战争，击败西班牙，牢牢控制了家门口的加勒比海，并在远东从西班牙手中夺取了菲律宾，顺势夺占了关岛，吞并了夏威夷等战略要地。一战后美国成为世界上最强的海权国家；二战结束时，太平洋成了美国的内湖；冷战结束后，美国在海外拥有700多个军事基地，4个作战舰队，13个航母战斗群……美国用事实告诉世界：海权维系着一个国家的命脉，谁控制了海洋，谁就掌握了世界的命运！ 在二十一世纪的今天，人类开始对天空不断地探索，故有人认为二十一世纪已是空权的时代。诚然，人类对天空的探索涉及军事、通信、运输、气象等各个领域，其对于人类的也影响日益增大，但是这并不能说明空权时代已经来临。阿姆斯特朗的一小步跨出了人类的一大步，但这一步只是“万里长征的第一步”。
海权时代还将继续，也许是几百年，也许是几千年甚至更长。海权时代被空权时代所取代是历史的发展趋势，但这将是一个相当漫长的历史过程。 目前学界所谈中国古代海权，实际上是对海权概念的误用。汉语权，本意是秤锤，后衍申出权势[6] 的意思，但海权概念却是与现代国家主权而非与古代王朝皇权相联系的概念，属法权而非皇权范畴。古代国家是王朝国家，王朝国家之间的关系更多地还是依据血缘关系建立并以皇权维系的关系，而不是依据权利-义务(right & obligation)体系建立并以国际法维系的主权间的法权关系。如果将古代的海上力量 (sea power )表述为海权，这在汉语词义上并没有错，但它与我们所说的基于主权的海权（sea right）却不是一回事。所以，就其科学性而言，海权的概念一定要纳入主权和国际法范畴来讨论，而不能仅仅纳入海上力量（sea power）范畴来讨论，更不能与海上力量混同使用。
还需要区分的是海权与制海权 （command of sea）概念。二者虽都与汉语权字相联系，但意思大不一样。海权，如上所述，是一种属于法权范畴的概念，而制海权中的权则是指一种由权势引申出的有利的形势[7] 的意思。因此，它与我们所讲的法权意义上的海权也不是一个意思，当然我们也不能将二者混用。
