1931年至1932年间，中国文艺界发生了一场关于"左联"、"自由人"和"第三种人"的论战。"自由人"以《文化评论》的胡秋原为代表，"第三种人"则指《现代》杂志的苏汶。这场论战的核心议题是文艺的阶级属性以及文艺与政治的关系。
胡秋原以《阿狗文艺论》为开端，他批评了以民族主义文学为旗号的法西斯主义实质，并质疑左翼文坛将艺术沦为政治工具的观点。随后，他发表了《勿侵略文艺》等文章。"左联"的《文艺新闻》对此进行了回应，苏汶作为"第三种人"站出来支持胡秋原，引发了广泛的讨论。
鲁迅、瞿秋白和冯雪峰等著名作家也加入了这场论战，他们分别发表了如《论第三种人》、《文艺的自由与文学家的不自由》和《关于‘第三种文学’的倾向与理论》等文章，对胡秋原和苏汶的观点进行了批判。他们指出，这两种观点存在文艺脱离政治和阶级的自由倾向，同时也揭示了"左"的机械论错误和左倾宗派主义的局限性。
这场论争最终导致了对文艺理论的深入思考，对左翼文艺运动的反思，以及对正确处理文艺与政治、阶级关系的认识深化，是那个时代文艺界的一次重要讨论。
以苏汶为代表“第三种人”作家群体是20世纪前期自由主义文学思潮中不可忽视的一股力量。他们的文艺思想既异于现代评论派的自由文艺思想，又有别于林语堂、周作人自由文艺观。他们自由主义文艺思想的逻辑起点是马克思主义的反映论，重心是艺术真实论，提倡文学的自由品格，主张艺术多样性，关注文学的高品位，其观点有合理性。即使有些主张存在偏颇，但这种偏颇有其产生的时代背景，其价值不应简单否定。