816地下核工程，作为甘肃404工厂的后备核企业，应运而生。上个世纪60年代，面对前苏联的核威胁，中央决策在三线腹地建立第二个核原料工业基地。1966年9月，中央在涪陵白涛镇的大山中选定地点，开始建设816核工厂。该工程旨在生产核燃料，而非核原料。816厂的石墨水冷反应堆，具备生产与发电双重功能，是洞内工程的重要组成部分。此外，还包括核废料处理部分，专门用于处理废水、废燃料棒等有污染废物。
1975年，部队完成坑道施工，随后由816厂建设队伍负责厂房建设和设备安装。洞体内厂房深度约为400米，顶部覆盖层最厚达200米，核心部位厂房覆盖层厚度均超过150米。该工程具备强大的防御能力，能抵御100万吨当量氢弹的空中爆炸冲击和1000磅炸弹的直接命中攻击，同时还能抵抗8级地震的破坏。
从历史角度看，816工程是三线建设这段历史不可或缺的标志性工程。作为曾经的核工厂实体，“816工程”以旅游产品形式对外开放，对国内乃至世界都具有独一无二的价值。同时，它还成为一个宝贵国防教育资源，对大众教育具有重要意义。
1967年，一支神秘的特种兵部队秘密进驻涪陵深山，开挖地下核工厂。所建造的为生产原子弹服务的重庆816地下核工厂是“世界第一人工洞体”，工程总投资7.4亿元。至1984年停建时，已完成85%的建筑工程、60%的安装工程。2002年4月国防科工委下达解密令——816地下巨型核军工洞重见世人。