古代常说的“宠冠六宫”实际上指的是明、清两朝后宫之中受宠的嫔妃，为何一定是明、清两朝呢？因为这所谓的六宫实际上指的就是紫禁城后宫之中的“东西六宫”，分别包括紫禁城中轴线东侧的东六宫：景仁宫、延禧宫、承乾宫、永和宫、钟粹宫、景阳宫；和中轴线以西的西六宫：永寿宫、太极殿、翊坤宫、长春宫、储秀宫、咸福宫。这十二座宫殿组成的东西六宫实际上就是所谓的“六宫之中”。
一、皇帝的后宫：
明清两朝皇帝的后宫，最尊贵的部分就是位于中轴线上的“后三宫”，即乾清宫、交泰殿和坤宁宫。明朝皇帝住乾清宫，皇后住坤宁宫，清朝入宫之后沿袭明制，直到雍正皇帝即位后皇帝开始居住在养心殿，而皇后只在大婚时在坤宁宫住上三天，其余时间也并不住在坤宁宫，那么清朝皇后住在哪里呢？实际上和明朝的众多嫔妃一样，住在东西六宫之中
。
二、东西六宫包含的范围：
看过故宫平面图的人应该会有清晰的记忆，在后三宫的东西两侧，各有六组宫院，
这六组宫院的布局非常有特点，全部都是整齐排列、东西对称，并且每座宫院都是一个独自封闭自成院落的小空间。并且这十二座宫院都没有建在高台之上，比后三宫都要低矮，并且规制、大小都明显小于后三宫。这十二座宫殿就是东六宫和西六宫。
东六宫包括的范围：在后三宫的东侧，又一条南北走向的长街，因在东面第一街，所以被称为东一长街，长街的东侧，自南向北布局着三所院落，即：景仁宫、承乾宫、钟粹宫。再往东又有一条南北走向的长街，称东二长街，据说年少的光绪皇帝曾经常在这条长街上骑马。东二长街由南向北也布局着三所宫院，即延禧宫、永和宫、景阳宫。东六宫就是由这六座宫院组成。
西六宫包括的范围：
与东六宫布局如出一辙，西六宫位于后三宫西侧，一条南北走向的长街被称为西一长街，长街西侧，由南向北布局着永寿宫、翊坤宫、储秀宫。再往西便是一条南北走向的西二长街，长街西侧布局着启祥宫（现名为太极殿）、长春宫、咸福宫。这六座宫院合起来便是西六宫。清朝的历代皇帝对于西六宫的改变较大，比如明朝的启祥宫便在清朝被改为了太极殿，而储秀宫和翊坤宫前后院则被打通，长春宫和太极殿也被打通了前后院。长春门也被改为了体元殿。
三、东西六宫的名称及特点：
东西六宫的名称，自明朝永乐年间确定后，在嘉靖朝做过改变，后来基本未变，清朝建立后，沿袭了明朝后期的宫名。东西六宫有两个比较突出的特点：一是具有很强的向心性，这东西十二座宫殿都毫无例外的朝着一个方向，就是后三宫。第二个特点就是宫禁森严，每座宫殿的墙院和四面的围墙都非常高深，并且每座宫院都是一个相对独立的小空间，私密性都很强。
东西六宫在明清两朝时期住着皇帝的全部后妃，虽然后妃们都住在六宫之中，但是实际上居住在每座宫殿也是很有讲究的，一些深受皇帝宠幸的后妃通常被安排在距离皇帝居住的乾清宫（养心殿）距离最近的宫殿，例如明朝宪宗皇帝独宠的皇贵妃万氏便居住在距离皇帝乾清宫最近的翊坤宫，同样，不受万历皇帝待见的王恭妃则被万历皇帝仍在了最为偏僻的景阳宫。