益阳地处湖南省北部，东西最长距离217公里，南北最宽距离173公里。从地图看，像一头翘首东望、伏地待跃的雄狮。它北近长江，同湖北省石首县抵界；东北部濒临烟波浩淼的洞庭湖，与本省岳阳市毗邻；西和西南部是连绵千里的雪峰山，与常德市、怀化市接壤；东距省会长沙市70公里，与长株潭经济共同体相连；南连湘中腹地娄底市。是当今中西部大开发的前沿地带。
江南古城位于益阳市东部新区沧水铺镇临三一九国道与高新大道交汇处。益阳东部新区位于益阳市赫山区与长沙市宁乡县交界处，区域包括赫山区沧水铺镇、衡龙桥镇等7个乡镇的部分辖区，现状人口15.8万余人，总面积285平方公里，是我省第一个“省市共建”的“两型社会”示范区。总体定位是：全国两型社会建设示范区、中国文化产业新标杆、世界文化旅游目的地。总体目标是新建一个常住人口30万人以上、年旅游客流量1000万人次以上，具有国际水准、可持续发展能力的生态宜居新城，使之成为全省乃至全国知名的文化体育产业新基地。重点发展文化创意、生态旅游、体育休闲、特色教育、养老、商业居住等三产业。 新石器时代晚期，在今益阳安化县马路口、江南，南县北河口，赫山区邓石桥和沅江市漉湖等地，业已形成村落。
进入青铜器时代后，在今桃江县马迹塘、灰山港，沅江市莲子塘以及赫山区赫山庙、龙光桥、笔架山一带，聚居村落已趋密集。
东周以前，区境属《书·禹贡》所载九州中的荆州管辖。战国时期为楚国黔中郡属地。秦属长沙郡。
西汉，郡县与封国两制并行。今益阳地区分属长沙国，武陵郡，统隶荆州刺史部。东汉，沿袭西汉州、郡、县制，废长沙国为郡。今益阳地区分属长沙国，武陵郡、统隶荆州刺史部。
三国鼎力，吴、蜀分荆州。这一时期，荆州处于魏、蜀、吴逐鹿争雄的疆场。赤壁之战后，曹操退出南方，吴、蜀为争夺荆州展开了一场错综复杂的争斗。公元207年先为蜀刘备夺取。孙权索取荆州未成时，乃派吕蒙夺取长沙。刘备为救长沙，建安二十年（公元215年）令关羽屯兵益阳与吕蒙相拒。《吴志·甘宁传》载：“宁随鲁肃益阳拒关侯，侯择精锐五千投县上流十余里浅濑，云欲夜渡。肃选兵益宁，宁乃夜住，侯闻之，住不渡而结寨营。”鲁肃则则率程普、甘宁据城东南龟山屯驻，于陆贾山溪口约会关羽。这次约会，便是名震千古的“单刀会”。而益阳城垣，即为肃筑土城屯兵所建。
五代，十国割据，湖南属楚国。后梁（公元479年）益阳属潭州。后唐（公元923年）马殷为楚国，益阳属长沙府。后周（公元951～959）益阳属潭州府。
宋朝，初分天下为15路，后分23路，南宋为16路，路高安抚司，直隶京师，路以下置府、州郡、军。北宋太祖建隆元年（公元960年），益阳属湖南路潭州长沙郡。熙宁五年（公元1072年）以益阳梅山等地方分置新化、安化等县。宋史神宗本纪载：五年章惇开梅山，置安化县，取名为“归安德化”之意。
公元1279年，忽必烈灭南宋建元朝，置路，元成宗元贞元年（公元1296年）以益阳县有万户升为益阳州，属潭州路。天历二年（公元329年）随潭州路改为天临路属。
明朝分全国为13省，省高布政使司（后改改承布政使司），省下置府、州、司，益阳属湖广行省，即湖广布政使司（江夏，今武汉市）长沙府。明代洪武初（公元1368年）复降益阳州为益阳县。
公元1636年，爱新觉罗氏改国号为清。采用“省”、“道”、“府和直隶厅、直隶州”、“县和散厅、散州”四级制，初分全国18省，后为23省，省高总督、巡抚、驻布政使司。益阳属湖南省长宝道长沙郡。
公元1852年10月20日，洪秀全统率太平军经长沙转战益阳，改益阳县为“得胜县”。这是益阳历史上仅有的一次短暂更名。
1949年湖南各地相继解放，国民党政府在湖南的统治宣告结束，各行政督察区的建置随之瓦解。是年8月，成立新的湖南省临时政府（1950年4月正式成立省人民政府）后，全省设1个省辖市、10个专区。专区设专员公署，为省政府派出机关。益阳专区于1949年8月成立，专员公署驻益阳县城关区，辖益阳、安化、湘乡、宁乡、沅江、汉寿6县。
1994年3月，国务院批准撤销益阳地区，设立地级益阳市；5月，新的中共益阳市第一次代表大会选举产生中共益阳市第一届委员会和纪律检查委员会；原益阳县、益阳市分别以资水为界，以南改为赫山区，以北改为资阳区。7月1日，“益阳市人民代表大会常务委员会”、“益阳市人民政府”、“中国人民政治协商会议益阳市委员会”正式挂牌。从此标志着地级益阳市的成立。全市辖3县（南县、桃江、安化）、1市（沅江市）、2区（赫山、资阳）、5大国营农场（大通湖、北洲子、金盘、千山红、茶盘洲）和大通湖渔场。
2012年6月28日6月28日，由山东兖矿集团东华公司投资75亿元建设的“江南古城”文化旅游项目，在益阳举行签约仪式。这是益阳市迄今引进的规模最大的旅游地产项目。“江南古城”将建于益阳东部新区鱼形山“两型社会”示范区，融建筑艺术、民俗风情、特色文化、传统习俗、地方特产等内容于一“城”，总用地3500亩。
