浪漫主义的兴起发生在资产阶级掌握政权之后，它是启蒙主义理念的延续。它强调人的精神世界的宝贵，追求个性的解放，特别关注在资本主义制度下被压抑的个体和人权。在艺术创作中，浪漫主义通过表达人的精神世界和描绘个性来体现这一理念。它对现实持批判态度，反抗资本主义社会，但对未来缺乏清晰的视野，有时寄托于理想化的远方，有时则回顾历史。
浪漫主义艺术的历史价值在于，它反映了与时代解放运动相联系的人民愿望和理想，认识到人民在历史中的作用，尽管这种认识并不全面。它在与新古典主义的斗争中，为艺术界开辟了一个充满情感、热烈追求理想的创新领域，塑造了其独特的艺术特征：描绘人民争取自由的斗争，向往正义和幸福的未来，强调个性和情感表达，偏爱幻想的主观世界，以及对比喻和对比的运用，以及对灿烂色彩和大胆构图的喜爱。这种艺术方法对后世艺术发展产生了深远的影响，滋养了19世纪后半叶和20世纪初期众多杰出艺术家的创作。
浪漫主义画派摒弃了古典画派的均衡庄重，追求通过丰富的色彩、强烈的明暗对比和动态节奏，刻画现实生活中的英勇壮举，以此创造出扣人心弦的画面。狄奥多·席里柯的《梅杜萨号之筏》就堪称浪漫主义绘画的代表作，它宣告了这一画派的独特风格和精神追求。
浪漫主义在十九世纪前半，特别是从二十年代到三十年代，不只风靡于法国，也风靡全欧洲。十九世纪初叶，资产阶级民主革命时期兴起于法国画坛的一个艺术流派。这一画派摆脱了当时学院派和古典主义的羁绊，偏重于发挥艺术家自己的想象和创造，创作题材取自现实生活，中世纪传说和文学名著（如莎士比亚、但丁、歌德、拜伦的作品）等，有一定的进步性。代表作品有籍里柯的《梅杜萨之筏》、德拉克洛瓦的《自由领导人民》。画面色彩热烈，笔触奔放，富有运动感。