《东方红》这首歌的曲调源自晋西北民歌《骑白马》:“骑白马,挎洋枪。三哥哥吃了八路军的粮。有心回家看姑娘,呼儿嘿哟,打日本就顾不上。要穿灰,一身身灰。肩膀上要把枪来背,哥哥当后抖起来,呼儿嘿哟,家里留下小妹妹。”
歌曲屡历编改,终于1945年11月,由著名词作家公木执笔,保留了原创第一段,把“谋生存”改成“谋幸福”,又续写了三段歌词;由作曲家刘炽在原来的旋律上经过调整,重新编曲并指挥,东北文艺工作团全体人员参加,冠之以“东北红”之名在沈阳登台演出。至此,《东方红》曲词正式“定格”。1964年,在周恩来总理亲自主持下,大型音乐舞蹈史诗《东方红》引发了万人空巷的轰动效果,更将《东方红》在国人心目中的形象推向极致。
早在1956年的《人民音乐》杂志第二期上,刊登了一篇署名王鼎南的文章《为什么不写出“东方红”词作者的姓名?》,文中指出:“长久以来,我有一件事感到很奇怪,也感到气愤。歌曲《东方红》的词根据报刊报道说是陕北农民李有源同志1944年创作的,曲子是用了一首陕北民歌