在晚清时期，匡源伯父匡锡嘏，举人出身，曾任泰安府府学教瑜，对年轻的匡源寄予厚望。他先是引导匡源在泰安学署学习，随后于道光十八年资助他进入国子监深造，期待他未来能有大作为。
1839年，匡源在乡试中崭露头角，以优异成绩夺得举人第三名。次年，他参加了恩科会试，再次中进士，成为同榜中最年轻的25岁进士。紧接着，他被选为翰林院庶吉士，并被任命为编修，开始了他的仕途生涯。
1844年至1845年，匡源担任江西、山西乡试考官，展现出卓越的教育才能。道光帝器重他的才能，于1848年派他为皇子奕詝讲经，他全力以赴，不负所托。然而，家庭的不幸接踵而至，母、父相继离世，迫使他回到家乡守丧。
咸丰帝即位后，匡源在道光辞世后的丁忧期满后重返朝廷，先任会试同考官，随后升任兵部右侍郎。在1855年至1862年间，他步步高升，曾任吏部左侍郎、代理礼部尚书，甚至成为军机处军机大臣，享有骑马入紫禁城的特权。他以严于律己、清廉为官，痛恨腐败，积极撰文揭露时弊，与贪官斗争。
在1860年英法联军入侵北京时，匡源坚决主张固守京城，随咸丰帝逃往热河，期间他积极参与决策。咸丰病重时，他作为顾命大臣之一，承担起重要责任。然而，慈禧掌权后，他因政见不合被罢官，但幸运地保住了性命。
退居讲学的匡源在泺源书院担任山长，长达17年的讲学生涯中，培养了三千多名弟子，其中包括曹鸿勋、王懿荣、柯劭文等未来之星。相比于政治生涯，他在教育领域的贡献和成就更为显著，享受着“得天下英才而教育之”的满足感。
匡源（1815一1881） 字本如，号鹤泉，胶州人。出生于书香人家，自幼聪敏好学，才年思敏捷，认真刻苦。十三岁考秀才，文采卓异，擅诗文，号为神童。他少有大志，传世他题“世人多白眼，吾独上青云”诗句以自勉。匡源是清代咸丰临终前托孤的顾命八大臣之一，还是一位有名的书画家。他13岁中秀才，24岁中举人，34岁成为皇太子的老师。