乳山口港因其地理位置和港湾条件优越，很早就成为境内海上贸易的重要港口。久有“北有旅顺口，南有乳山口”之说。早在唐代就有外埠船只来往。随着航海技术的发展，至宋代，乳山口的海上贸易日渐兴旺，当江、浙一带商船以南方稻米来此换取当地柞茧绸、谷物等土特产品。南宋时期，宋、金分淮河而治，南、北方海上贸易受到限制，乳山口亦在其列。元代，南粮北运兴起，乳山口海上贸易重兴。南方商船载稻米、毛竹、茶叶、木材等物来此换取当地的丝绸、大豆、黄金等。明代初期曾实行海禁，但因客商从事民间贸易获利颇丰，乳山口的海上贸易从未间断。
至清代，海禁解除，乳山口的海上贸易重新兴旺，贸易船只由南方上海、广州等沿海港口扩大到北方的旅顺、天津、安东等地。贸易物品由粮食、布匹、木材扩大到日用品，贸易方式由易货贸易发展到用货币交易。至道光末年，乳山口已有商号50余家。商船有闽(福建)帮、广(广州)帮、浙(江)帮、关里(东北地区)帮之分。咸丰元年(1851年)，为适应乳山口海上贸易需要，境内的“泉盛”“合兴”等商号集资在乳山口修建简易石码头两座。清末，当地人亦在乳山口先后建立了“三义”“新兴”等运输商行，从事海上运输的木帆船达50余只，港口日泊船30余只。境内所产花生已成为与外地客商进行交换的大宗商品。随着青岛、烟台开埠，洋货入境，南方商船来此贸易减少，当地从事海上贸易的船只多载土特产去青岛、烟台，换回机织布、纱线、煤油和日常用品在境内出售。抗日战争爆发后，日本侵略军实行海上封锁，乳山口的海上贸易日趋萧条。其后，乳山口造船业兴起。建于1951年的乳山市造船有限责任公司，经过多年发展，现拥有国内先进的船舶设计、生产设计、物流管理和管理软件等计算机网络，生产工序、工艺按现代船模式与国际造船业同步。
随着沿海各地来乳山口的商船不断增多，旧时福建、浙江等地商人曾集资在乳山口北岸山顶修建娘娘庙，以求海神娘娘保佑海上安全。
