海指的是与大洋、海域相通的大面积咸水所覆盖的自然水体，其主要特征是面积巨大、整体海相通、主要为咸水水域。
马拉开波湖面积约1.4万平方公里，这个面积倒是比目前世界上最小的海域“马尔马拉海”稍微大一些。另外，马拉开波湖与马尔马拉海一样，都是仅有狭窄水道与主体海洋相连接，但最大的不同是，马拉开波湖几乎都是淡水，仅有北部与委内瑞拉湾相连的一小部分水域，因为淡水涌入不足，才是咸水。马拉开波湖是整个南美洲最大的湖泊，也是世界著名的石油生产地，其本身是个巨大的构造湖，是因为曾经的地壳变动使得地层断陷而形成，与贝加尔湖、坦葛尼喀湖等类似。
整个湖泊仅北部有一条非常狭窄的水道与委内瑞拉湾相连，而这个北部的缺口仅占马拉开波湖湖岸线的一小部分，而且这里基本上是马拉开波湖湖水的出口，并非水体的来源。
马拉开波湖的水，来自于周边陆地部分大大小小150多条淡水河流的密集涌入，以及流域之内常年极其丰富的降水量。也正因如此，马拉开波湖大多数水域其实都是淡水，虽然与海直接相连接，却并非咸水。由于马拉开波湖是安第斯山脉的断陷构造湖，加上流域内常年湿热的天气，这里经常形成非常强烈的夜间风暴，平均每年有297次，这里也就成为了世界上最著名的雷电风暴聚集之地。
这里除了是世界上唯一与海直接相连的湖泊之外，也是极其罕见的出产石油的淡水湖。委内瑞拉是西半球石油储量最高的国家，而其石油出产中心就位于马拉开波湖，小小的马拉开波湖如同“南美洲的波斯湾”一般，湖面有超过7000口油井，石油开采工业非常发达，马拉开波湖也被称为“石油湖”。同时，也正是因为马拉开波湖的油气开发，委内瑞拉为了方便石油运输，不断人为拓宽了北部的水道，原本马拉开波湖北部与委内瑞拉湾相连的水道并没有如今这么宽。
不仅不是海，连海湾都不是，按联合国的标准，水曲除其面积等于或大于横越曲口所划的直线作为直径的半圆形的面积外，不应视为海湾。马拉开波湖北部与海连接口太窄，几乎完全是四面环陆，够不上“海湾”的标准。