笔者 东邪
在过去很长一段时间里，人类只能在神学上寻找关于生命起源的答案。后来自然科学发展起来了，科学家用一次次的发现刷新人们的认知，让我们意识到地球生命并非是天神创造的，而是大自然在特殊的条件下创造的。在认识到生命起源背后的科学原因后，科学家开始 探索 地球之外的空间，目的是寻找地外生命。
那么该如何判断一颗星球是否具有孕育生命的能力呢？如果以地球为参考对象的话，那么这颗星球需要同时具备液态水、合适的大气层、合适的温度、磁场等环境条件。但从目前的探测情况来看，太阳系内没有一颗星球能满足这么多要求，因此科学家降低了 探索 要求，首要任务是寻找星球上的液态水。
近年来国外科学家通过分析探测数据，认为土卫二也是一颗有潜力的卫星。平日里我们听到更多的卫星是月球、木卫二或土卫六，那么这颗土卫二又是什么星球？科学家是如何发现这颗星球上可能存在液态海洋的？
土卫二是一颗怎样的星球？
土卫二是土星的第六大卫星，它于1789年被天文学家赫谢尔发现。在上世纪八十年代之前，没有任何探测器对土卫二进行过探测，因此根据科学家的观测结果显示，它是一颗表面被冰层覆盖的星球。太阳光照射在土卫二的表面时，冰层将大部分光线都反射了出去，因此土卫二成为了太阳系内最亮的卫星。
旅行者号探测器发射后，对土星周围的卫星进行了初次探测。根据探测数据显示，土卫二的直径只有土卫六的十分之一，整个天体的侧面积还没有英国的国土面积大。自科学家关注太阳系内的卫星以来，他们的关注点一般放在土卫六上，而不是土卫二上，一方面是因为科学家很早就关注到土卫六表面存在特殊现象，这些特殊现象说明其冰层底下可能存在液态海洋。
另一方面是因为土卫二处于太阳系冰线之外，表面完全被冰封了。而且它的体积非常小，在土星众多卫星中并不起眼。但在卡西尼号探测器对土卫二进行探测之后，科学家发现这颗不起眼的卫星表面竟然出现液体喷泉，而且该喷泉喷射的速度达到了每小时1.2万公里，导致大量液滴迅速遇冷冻结形成冰粒子，冰粒子在喷力的作用下形成羽状形态。
这种现象说明其冰层之下很可能是一个液态海洋，土卫二也因此成为了木卫二和土卫六之后被纳入重点观测的名单中。然而土卫二的表面完全被冰雪覆盖，为什么它还能对外喷射出液体呢？
为什么土卫二表面会出现喷泉？
起初在注意到土卫二表面的喷泉现象时，科学家就联想到了木卫二表面也曾经出现过类似的现象，但经过科学家的研究，木卫二喷泉所产生的粒子只可能在温度超过200化石摄氏度的情况下出现，木卫二表面的温度也很低，因此科学家认为是木星和其他卫星的引力摄动导致木卫二内部产生了高温环境。现在土卫二的表面也出现了相似的现象，这说明两者的成因可能是一致的。
木卫二受到木星和其他木星卫星的引力摄动的影响，而土卫二则可能受到土星及其周围卫星的引力影响。强大的引力导致卫星内部出现收缩现象，体积和质量越小的天体越容易受到影响。科学家表示，虽然天体收缩的过程十分缓慢，但它也会因为摩擦而产生热量，这些热量可能就是导致木卫二地下液体喷出表面的内在原因。
如果土卫二真的存在海洋，那里有可能孕育生命吗？
综合各种分析，科学家最终提出了一个大胆的猜想，土卫二的喷泉口是可能孕育生命的场所。科学家表示，之所以会提出这个猜想，是因为地球上最早的生命也可能是通过海底热喷泉的作用出现的。热泉喷口在寒冷的海洋中是唯一的自然热量源泉，因此那里经常分布一些厌氧细菌。这些细菌在热喷泉的帮助下将无机物转化为有机物，从而创造生命诞生的条件。
目前科学家只是推测土卫二的地下空间存在液态海洋，但还不确定喷泉口处是否存在有机物，也不确定液态海洋里的液体是水还是其他化合物。也有科学家对土卫二抱有较大的信心，因为他通过研究发现土卫二的地下海洋正处于适合孕育生命的阶段，它大概已经有10亿年的 历史 了。现代研究指出，地球上最早的生命也可能出现在地球形成后的10亿年里。
因此如果想知道土卫二是否具有孕育生命的潜力，还需要人类在未来对土卫二做出更多实质性的探测活动。实质性探测活动中指的是人类派遣着陆器在土卫二上 探索 ，或者人类直接登陆土卫二进行 探索 ，前一种方案实现的可能性更大。只有进一步的探测才能证明问题，或许土卫二地下的液体不是水，但也有可能孕育生命呢？
对未来 探索 外星生命的展望
人类从上世纪中后期开始探测外星生命，现阶段对月球和火星应该有一定的了解，但对稍微远一些的星球则还缺乏进一步的探测。这对人类来说是好事，因为太阳系内还有许多空间值得 探索 ，在 探索 的过程中人类文明也在不断地提高发展水平，当人类哪一天有能力登陆太阳系内任何一颗星球时，人类在太阳系内的地位就无法撼动了。
可以预见的是，未来将会有越来越多国家参与到地外空间的 探索 活动中，人类活动的主要场所也将从地球逐步转移到外太空，至于这一幕何时到来，还要看人类文明是否能够应对得了当下面临的气候环境问题以及病毒侵袭问题，否则一切都是空谈。