由于19世纪中叶始祖鸟化石的发现，人们一直坚信达尔文的说法：鸟类是由爬行动物进化来的，而始祖鸟正是这一进化过程中的中间产物，是由它逐渐进化成了现代鸟。可是，人们关于始祖鸟的起源却有了争议：因为在被发现的化石里，始祖鸟长着蜥蜴一样的长尾，于是有人推测始祖鸟是由蜥蜴进化来的。但是基于对始祖鸟化石的分析，英国有学者指出恐龙实际上才是始祖鸟的祖先。恐龙中有一种叫做虚骨龙的小恐龙，在外貌及骨骼结构上与始祖鸟十分相似，他们怀疑鸟类的祖先就是这个群系的恐龙。尽管他们做了很多努力让人们相信这一看上去不可思议的理论，但还是有学者向他们提出了难题，那就是：鸟类具有锁骨，而恐龙没有。坚持己见的科学家就干脆说鸟类和恐龙类都起源于槽齿类。真是这样子的吗？
事过境迁，20世纪末期对原始鸟（一种比始祖鸟更为古老的鸟类）的发现证明了这个假想的虚幻。原始鸟与现代鸟的相似处很多，它具有非常大的胸骨和肩骨，证明这骨架上曾附着了足以撑起羽毛的结实肌肉；而且它也具有跟飞翔有关的骨骼特征。另外，它还残存了一些古代爬行动物的特征。于是人们相信，鸟类的起源还在原始鸟之前，但是这能不能否定恐龙就是它们的祖先呢？这一点还不得而知。人们焦急等待着有更古老的鸟类化石的发现。
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