中国空军空降兵的历史可以追溯到1949年8月19日，当时中央军委决定在空军的编制内创建空降兵部队，为的是强化空中作战力量。这一决定是为响应对新型作战形式的需求，尤其是对于快速反应和垂直打击能力的重视。
1950年4月17日，中央军委发出指令，要求从陆军部队中挑选战斗英雄和优秀的班、排干部组建空军陆战部队。这一命令不仅考虑了已有部队的精英，还允许通过选拔优秀战士进行补充。随着组建工作的推进，空军陆战第1旅的番号在7月17日被正式授予。
空军陆战第1旅的旅部起源于1950年7月26日，以第3野战军第9兵团第30军第89师师部为根基，在上海成立。随后，旅部迁至开封，标志着这一新部队的实质性建立。在9月16日，中国的第一支空降兵部队——空军陆战第1旅在开封正式宣告成立，包括4个狙击营，1个坦克营，1个迫击炮营，1个加农炮营，以及多个辅助和保障连队，如高射机枪、工兵、运输、通信、侦察、警卫和汽车连队，还有1个教导队进行新兵培训。
该旅的人员构成十分精良，来自第1、2、3、4野战军以及山东、华东、东北军区等40多个军级单位，甚至包括部分原国军伞兵第3团起义人员。部队中共有5030名官兵，其中共产党员占88%，战斗英雄、模范和功臣的比例高达93%，而且大部分人员都曾参与过战斗，显示出其强大的战斗力和经验积累。
中国人民解放军空降兵自1950年9月成立空军陆战第1旅，1961年6月组建第15空降军以来，从小到大，从弱到强，目前已由初建时的单一兵种，发展成为拥有炮兵、航空兵、导弹兵、特种侦察兵、防化兵等20多个专业兵种组成的多兵种合成部队，初具规模的高技术特种兵种。