人类的新生儿与其他动物，尤其是大多数哺乳动物的幼崽比起来，有更长的哺乳期，我们一生中的很长一段时间都需要被悉心照料，这个问题最简单的回答是：人类为直立和智力付出了代价，它经历了漫长的演化过程，可以分三个方面来说。
第一，“弱”是直立和智力的代价；
第二，“弱”是另一种巨大的优势；
第三，“弱”的不只是人类婴儿。
我们先看能够短暂直立行走的黑猩猩，它们与人类的亲缘关系很近，其新生儿也不像其它四足动物那样强壮。在非洲，一旦黑猩猩母亲遭到捕猎，幼儿黑猩猩对于猎人来说就唾手可得，即使有幸逃脱，小黑猩猩也很难生存下去，所以婴幼儿黑猩猩要花大约1到2年时间，通过抓握、骑背等方式“黏”在母黑猩猩身上，这些小黑猩猩大约2个月长牙、3个月直立，随后跟着母亲学习砸坚果、抓蚂蚁等生存技能。
相比之下，完全直立行走的人类，婴儿们差不多7个月长牙、8个月直立，依靠他人生存的时间远远超过1到2年，“未成年期”非常漫长。这种出生后的漫长成长，与出生前的生长时间不足有关，究其原因就是直立。
直立行走是人类最与众不同的特征，直立后从头到脚，颅骨、躯干骨、四肢骨都随之发生改变，尤其是对于需要生育后代的女性来说，骨盆和椎骨的变化尤为明显。
女性骨盆的变化。直立后，人体的重量由两条腿承担，骨盆的负重能力也在增加，髂骨像两个翅膀一样向左前侧和右前侧延展，对于女性来说，骨盆虽然不像男性那样又高又窄，但即使较浅较宽，耻骨、骶骨、髂骨等构成的骨产道还是变窄了，同时形成骨产道的入口处横向宽，出口处纵向宽的形状，也因此人类新生儿不得不“转着”出来。
女性腰椎的变化。有时候人常说“女人有腰，男人没腰”，这里的“腰”指的是腰部的曲线，它与腰椎骨有关，这种差异早在雌性南方古猿身上就有所体现。由于女性既要孕育胎儿，又要直立行走，肚子随着胎儿的长大而变大，身体原本的平衡就难以保持，解决的办法就是改变腰椎的角度。人类共有5块腰椎骨，男性的腰椎骨没有明显的倾斜，但是女性的下方3块腰椎骨形成更明显的弧度，使得无论是否怀孕，她们身体的重心都能保持在腰椎下方，从而保持平衡。
骨盆和腰椎变化的双重作用下，直立后的早期人类产道变小变窄了，即使那时新生儿的大小可能还没明显变大，生产还是变成了难事，很容易造成母亲和婴儿的死亡。瑞士生物学家阿道夫·波特曼因此提出了“早产儿”理论，即人类婴儿在尚未发育完全之前就出生了，他还进一步算出，婴儿实际上需要再在母亲体内待8到11个月（女性总怀孕期需要18到21个月）才能基本达到黑猩猩婴儿的身体水平。
这个理论流传甚广，但它至今仍是个相对合理的猜测，而且只解决了母亲“好生”和婴儿“能活”的问题，婴儿出生后“怎么长”也是关键。
智力是人类得以“活成如今模样”的保障，但是为了大脑的发育，人类演化也付出了相应的代价，也就是用新生时的“体弱”换“脑强”。
我们知道，脑是巨大的能量消耗体，这也是为什么高负荷的脑力劳动会让人感到疲惫和饥饿。人类学家通过计算得出，成年人大脑的能量消耗占到了人体总消耗的20%到25%，临近出生的胎儿，大脑能量消耗能达到87%，出生后1到1岁半的婴儿，大脑的能量消耗一直保持在较高水平，也就是说，这一阶段是人类脑部发育的关键时期，身体摄入的大部分能量都用来促进脑部发育了。
从南方古猿到智人，人类的脑容量扩大了4倍。300多万年前，南方古猿虽然还时而上树躲避危险，但已经用双足直立行走了，他们的脑容量大约为400毫升。200多万年前，正是人类（直立人）首次走出非洲之时，在走得更远的同时面临的危险和环境越发复杂，脑在处理这些复杂问题时得以发展，人类的脑容量得到了突飞猛进地发展，扩大到了1300毫升左右。20多万年前，尼安德特人已经开始在欧洲大陆生存，后来还到达了西亚，他们的脑容量约为1250毫升到1750毫升，由于大于现代人而被津津乐道；同一时期智人也从非洲向外扩散，脑容量虽然比尼安德特人稍小，约为1290毫升到1600毫升，但是脑部变得更加复杂，大脑的功能分区变得更加明确。
然而值得注意的是，这些脑容量数据都来自成年人，南方古猿、直立人、尼安德特人、智人的新生儿脑容量为什么很少被提及呢？原因在于人类的颅骨在大约1岁到1岁半以前都尚未闭合，额骨、顶骨、枕骨等都呈不相连的片状，在颅骨闭合之前，大脑为了生长发育，一直在大量消耗摄入体内的能量。
据推测，尼安德特人和智人的婴儿出生时，脑容量都能够达到400毫升，相当于成年南方古猿的脑容量，但是随后的发育情况有很大的不同。2000年，人类学家在西班牙西德隆（ElSidrón）遗址发现了一些头骨碎片，它属于一个大约8岁的尼安德特儿童，其脑容量大约是成年尼安德特人的87.5%，同样年纪的智人儿童脑容量已经能够达到成年智人的95%。由此可见，智人在胎儿、新生儿、婴幼儿时期，脑部发育其实很“强”，并不像他们的身体看起来那么弱。
事实上，哺乳动物中幼崽很弱的不只是人类，新生的大熊猫也是“出了名的”很弱，只有大约100克重，野生环境下的幼崽存活率很低；刚出生的有袋动物幼崽又弱又小，比如袋鼠幼崽只有3厘米长，5克重，需要在育儿袋了里度过很长一段时间。
总而言之，人类新生儿比其他动物的幼崽弱，一方面是直立让女性生产变难，需要在“好生”和“能活”之间找到平衡，另一方面是新生儿出生后脑部飞速发育，需要在“脑强”和“体强”之间进行博弈，在漫长的演化中，我们的祖先最终找到了相对较合理的方式。
其实，无论是人还是动物，要生存并繁衍都得拥有行之有效的策略，有的像兔子一样靠多生快生、有的像马驹一样靠生而体壮、有的像袋鼠一样靠育儿袋，当然也有的就消失在了沧海桑田的变化之中，或许这也是弱小的新生命总能让人感动的原因。