嵌入式系统是以应用为中心，以计算机技术为基础，并且软硬件可裁剪，适用于应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗有严格要求的专用计算机系统。它一般由嵌入式微处理器、外围硬件设备、嵌入式操作系统以及用户的应用程序等四个部分组成，用于实现对其他设备的控制、监视或管理等功能。
通常情况下，人们往往会忽视自己身边的嵌入式系统——比如手机，取款机或者电梯等等，在这些随处可见的设备中就存在嵌入式系统，有时人们经常使用嵌入在汽车，电梯，PDA，程控交换机等设备中的小巧的计算机系统，而对此毫无察觉。此外，嵌入式系统还经常在工业机器人，医疗设备，卫星，飞行系统等领域扮演着更为重要的角色。正是"看不见"和"无所不在"这样的特性使得嵌入式计算机系统有别于传统的计算机系统。