唐代文学在传奇小说方面也取得了一定的成就。正如鲁迅在《中国小说史略》中所说，小说“至唐代而一变，虽尚不离于搜奇记忆，然叙述婉转，文辞华艳，与六朝之祖陈梗概者较，演进之迹甚明，而尤显者乃在是时始有意为小说”。
唐人小说称之为“传奇”，是由于晚唐时期出现大批小说专集，如牛僧儒《玄怪录》、薛用弱《集异记》、裴铡《传奇》等，宋以后人遂以“传奇”概称唐人小说。
传奇小说的盛行，主要是三方面的因素促成的，首先是由于唐代社会生产力的提高，促进了城市的繁荣和商品经济的发展，首都长安，人口百万，是当时世界上最大的城市。扬州、成都、洛阳、广州也是闻名全国的大城市。城市聚集着贵族官僚、商人、手工业者和各行各业的市民，知识分子也在城市谋取官职。人们社会生活的范围扩大了，社会生活的内容也更复杂了。封建文人的见闻也丰富了，他们不满足只用散文诗歌去表现自己的思想生活，希望扩大题材，创造出反映更为复杂的社会生活的文学体裁，这就促进了小说的创作。其次，唐代的古文运动，结束了骈文的长期统治，提高了散文技巧，为小说创作提供了表达能力较强的新散文体，使传奇作家能够充分利用其成功经验，自由地抒情叙事，得到更自由的表现形式。再次，唐代士人应科举考试，求进士第，带着自己诗赋的选本，写成一卷投献达官贵人称为行卷，过几天再投献新卷，称为温卷，提醒达官贵人，免被遗忘。如果得到达官贵人赏识，替士人向主试官宣扬推荐，及第的可能性就增大。第二次投卷，为引起达官贵人的兴趣，往往取材新奇篇幅不大，使达官贵人容易看完，这就是短篇小说。如牛僧儒喜看志怪小说，士人迎合其所好，投献行卷多取鬼怪事，编起来成《玄怪录》一书。因为小说“文备众体，可见史才、诗笔、议论”，随着中晚唐投卷风气的盛行，也促进了传奇的发展。
唐代传奇小说现存数量不少，其中流传较广的有几十篇。按其历史发展情况，可分三个时期：
一、初盛唐时期：是传奇小说初步发展时期。作品数量很少，内容未全脱六朝志怪小说的窠臼，艺术上也不够成熟，但已注意到形象的描绘与结构的完整。作品有《古镜记》、《补江白猿传》、《游仙窟》等。
二、中唐时期：是传奇小说的黄金时代。作品空前增多，内容上反映现实生活的作品占据了主要地位，即使谈神说怪，也往往具有社会现实内容，艺术技巧方面也有了极大的提高。流传较广的作品有《枕中记》、《南柯太守传》、《任氏传》、《柳毅传》、《霍小玉传》、《莺莺传》、《高力士传》、《安禄山事迹》、《长恨歌传》、《李娃传》、《东城老父传》等。
谈神说怪的如《枕中记》、《南柯太守传》。《枕中记》写卢生在邯郸逆旅中，借道士吕翁的青瓷枕入睡，梦中经历了他热烈追求的飞黄腾达“出将入相”的一生，醒来时主人在他人唾前正煮的黄粱饭还没有煮熟，于是他大彻大悟，万念俱灰。《南柯太守传》写谆于棼醉后入梦，被槐安国招为驸马，出任南柯太守，深受百姓爱戴。后因与檀罗国交战失败，公主又随之谢世。于是遭到排挤，终被国王遣送出郭。淳于棼醒后寻踪发掘，始知所谓槐安、檀罗两国，原来是两个蚁穴。他深感人生虚幻，乃栖心道门，不问世事。两篇都曲折地反映了封建士子热衷功名富贵的思想，也揭露了封建官场互相倾轧的丑态，但宣扬了人生如梦的主题。《南柯》一篇穿插颇多而结构严整，情节丰富而脉络清晰，结尾尤为成功。
以爱情为主题的作品如《任氏传》、《柳毅传》、《霍小玉传》、《李娃传》、《莺莺传》等，在唐代传奇小说中成就最高。它们大都歌颂坚贞不渝的爱情，谴责封建婚姻和门阀制度对妇女的迫害，创造了一系列优美的妇女形象。它们以“郎才女貌”对抗“门当户对”有一定的历史进步意义。如《李娃传》写妓女李娃与荥阳公之子某生的爱情故事。李娃感情真挚，当某生资财用尽，她虽顺从鸨母的意旨，被迫抛弃某生。但当她看到某生被其父打得半死，在风雪中饥寒交迫的惨状时，就与鸨母斗争，挽救了某生。当某生高第得官，李娃有感于封建门阀的压力，为不影响某生仕途，忍痛割爱，悄然欲去。而荥阳公却立刻认儿认媳，前倨后恭。一个流落风尘的女子品格高尚，一个道貌岸然的“老爷”虚伪狠毒。通过某生与李娃的结合，告诉人们，门当户对的门阀婚姻原则是可以突破的，它具有强烈的反对门阀制度的意义。而妓女可以封为“开国夫人”的设想，也相当大胆。这篇小说艺术表现很有特色，人物有血有肉，情节波澜起伏，文笔清丽圆转，描写淋漓尽致。
以历史故事为题材的作品如《高力士传》、《安禄山事迹》、《长恨歌传》、《东城老父传》等，成就不是很高。
三、晚唐时期：如前所述出现了大批传奇专集，这些专集虽有可喜之作，但总观之倾向于搜奇猎异，言神志怪，六朝遗风复炽，现实主义内容受到削弱。当时藩镇割据，互相斗争，往往的养刺客，于是描写剑侠这类新题材的作品便应运而生。晚唐传奇作品虽为数不少，但从思想内容到艺术成就，都远逊于中唐时期那些名著。
唐代传奇小说的产生，是我国古典小说史上一大飞跃。它把小说从记述神怪的狭小天地，引向反映现实生活，揭露社会矛盾，歌颂伟大理想的广阔道路。它揭开了我国现实主义小说的序幕，反映了城市社会生活的繁荣复杂，把反对封建门阀制度和礼教压迫当作自己的基本主题。唐代传奇在艺术上也有很高的成就。大多结构严整，体制简短而有长篇小说的规模；语言简洁、准确、丰富、优美；情节惊奇，想象大胆；人物塑造比较全面地采用了史传文学的手法，把一个人前后完整的一段生活，甚至一生的经历都描绘下来，形象地揭露社会矛盾，表现出人物的微妙的思想感情和性格特征。这些都说明唐代传奇小说的产生，标志着我国小说的发展已逐渐趋于成熟。从此，小说正式形成了自己的规模和特点，成为一种独立的文学样式。
唐代传奇小说对后世文学影响很大，它不仅为后世小说的发展开创了道路，并为后世小说的发展奠定了基础。而霍小玉、李娃、红拂等的生动形象，和她们反封建势力的压制，坚持爱情自由理想的反抗精神，则成为后世小说戏曲中反复歌颂的主题。在宋元话本《碾玉观音》中的秀秀和“三言”中的杜十娘、花魁娘子等人物的背后可以看到李娃、霍小玉的影子。蒲松龄在《聊斋志异》中大量描写人神鬼狐间的爱情故事，在思想内容和题材手法上显然受《任氏传》、《柳毅传》的影响。唐代传奇小说，成为后世小说戏曲取材的重要来源。元朝王实甫的《西厢记》，渊源于元稹的《莺莺传》，高文秀的《郑元和风雪打瓦罐》和明朝的《绣襦记》，都取材于《李娃传》。清朝洪升的《长生殿》取材于唐人的《长恨歌传》。
当然唐传奇中没有深刻反映民间疾苦和阶级斗争的作品，也没有一个劳动人民的形象，赶不上唐诗和后来的小说。
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