中国自1974年起在东海海域开始了石油和天然气的探查活动，期间发现了多个油田，其中春晓地区在1995年被新星公司试钻成功。由于中国海洋石油资源的专营权归中海油所有，春晓地区的油田建设随后由中海油接手，新星公司也在2000年被中石化收购。
2003年5月，日本提出春晓气田位于中日中间线附近，开采可能对日本产生吸聚效应，要求中国停止开发。中国则认为“日中中间线”不具法律效力，主张两国专属经济区的分界线应在冲绳海槽。8月，中海油、中石化、壳牌、优尼科等五家企业在北京签署了西湖凹陷作业合同，决定联合开发东海油气资源。
面对日本的反对，2004年6月至8月，日本提出合法开发的主张，并进行探测，同时韩国现代重工业为项目铺设了470公里的管道。中国对日本的敦促毫不让步，2005年2月中国明确拒绝了暂停项目的要求。同年4月，日本政府批准民间企业进入东海开采石油。
春晓油气田于2005年10月建成，日处理天然气达到910万立方米，主要用于宁波市区，未来计划扩大产能，天然气将供应至上海等地。2007年2月，有报道指出春晓油气田已经开始向浙江的宁波和绍兴市供应天然气。
直至2010年9月，日本外相冈田克也在卸任前确认，中国已经开始对春晓油气田进行钻井器材搬运的准备工作。
是中国在东海陆架盆地西湖凹陷中开发的一个大型油气田，距上海东南500公里，距宁波350公里的东海海域，所在的位置被专家称为“东海西湖凹陷区域”。这个目前中国最大的海上油气田，由4个油气田组成，除春晓外，还包括平湖、残雪、断桥和天外天等油气田，占地面积达2.2万平方公里，相当于2/3个台湾省。探明的天然气储量达700亿立方米以上，由中国海洋石油总公司和中国石油化工集团公司投资建设。
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