自2004年启动的乡镇机构改革试点历经五年，近日中共中央办公厅和国务院办公厅印发了新的指导意见，标志着新一轮乡镇机构改革全面拉开序幕。这一改革的时限目标已明确，预期在2012年完成主要任务。
过去的五年里，改革试点涉及全国超过34600个乡镇，其中约1.8万个试点乡镇，占乡镇总数的一半以上。改革进程分为三个阶段：2004年到2005年为先行试点阶段，主要在黑龙江、吉林、安徽和湖北四省进行；2005年到2006年为扩大试点阶段，严格控制编制和人员增减，确保社会稳定；2006年至今为逐步深化阶段，旨在完成乡镇机构、教育、财政管理等多方面的改革任务。
试点期间，乡镇机构的精简和人员压缩取得显著成效，乡镇人员膨胀的势头得到遏制。乡镇干部的观念也发生了转变，从传统的“行政管理”向“服务导向”转变。同时，乡镇政府职能进一步转变，实行首问负责制、办事代理制等服务机制，提升了公共服务水平，如村村通公路和饮水工程改造等民生项目也得到了实施。
当前，时机成熟，新一轮改革全面启动，既要进行必要且深入的改革，又需根据不同乡镇的具体情况灵活执行，避免“一刀切”，以确保改革的平稳推进和乡镇社会的和谐稳定。
乡镇机构改革是农村综合改革的一项重要内容，包括以下几个方面：一是党政机构核编定员，精兵简政；二是财政体制改革；三是农村义务教育改革，进一步完善以县为主原则，建立农村义务教育经费保障机制，建立中小学校舍维修保障长效机制。