南方丝绸之路的名称由来可以追溯到1877年德国地理学家李希霍芬的提出，他用"丝绸之路"来描述中国丝绸西运罗马的交通路线，这个概念后来被广泛用于指代中西之间的主要交流通道。最初的丝绸之路路线被理解为从长安出发，经河西走廊至西域，再至中亚，最终到达罗马帝国。然而，随着学术界的研究深入，丝绸之路的概念被扩展，包括了长城以北的"草原丝绸之路"和由东海至南海的"海上丝绸之路"，这使得丝绸之路的地理范围大大扩展。
古代文献如《史记》和《三国志》中虽然提到了中、印、阿富汗的交流，但这些信息长期未得到充分重视。20世纪60年代和70年代，中国学者如任乃强、邓少琴等人提出巴蜀地区是中国丝绸贸易的早期中心，而任乃强和童恩正分别研究了西南地区的贸易路线，认为早在战国时代就已开通了从四川经云南到印度的"蜀布之路"。日本学者如藤泽义美和港台学者如桑秀云、饶宗颐等也对这条南行路线进行了深入研究。
近年来，"南方丝绸之路"这一名称的提出，是基于对以巴蜀文化为中心，分布于云南至缅甸、印度等地的大量文化因素的研究，这些文化元素不仅包含巴蜀文化，还有印度乃至西亚的文化影响，其历史早于传统的西北丝绸之路。因此，这条起自巴蜀，经云南至中西亚的交通古道被称为"南方丝绸之路"，简称"南丝路"。自1980年代开始，南丝路的研究逐渐成为学术热点，出版专著、论文集、展览和研讨会不断，三星堆遗址的发掘更是推动了对南丝路开通年代的早熟看法，有学者认为其可能在公元前14、15世纪就已经开通，早于先前提出的中印交通时间线。
总的来说，南丝路的研究已经取得了学术界的广泛共识，认为这是一条具有商贸功能的多元道路，其起点在成都，且开通年代可追溯到先秦时期。
南方丝绸之路，也称蜀身毒道，是一条起于现今中国四川成都，经云南，到达印度的通商孔道。其总长有大约2000公里，是中国最古老的国际通道之一。早在距今两千多年的西汉时期就已开发。它以四川成都为起点，经雅安、芦山、西昌、攀枝花到云南的昭通、曲靖、大理、保山、腾冲，从德宏出境；进入缅甸、泰国，最后到达印度和中东。与西北“丝绸之路”一样，“南方丝路”对世界文明作出了伟大的贡献。
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